春风抚过微山湖的湖面，那运河水缓缓流淌着，北方大地那封冻了好几个月的河流、湖泊，在两个月前就已经开始解冻，往年的这个时候，正是利国驿铁厂最为繁忙的时候。
开了春，河流解冻，那河岸边的水车会再次转动起来，在冬日里因河流冰冻陷入半沉寂的铁厂会次热闹起来。但是今年的这个冬天，铁厂并没有了像往年一样沉寂，甚至就连同那一个个高大的水车，也在冬天水枯时被拆除了，取而代之的是高耸的烟囱以及数台蒸汽机。
兴乾七年，这一年，对于大明而言是极为重要的一年，之所以重要，并不仅仅是这一年，明军越过了潼关，一步一步脚印的向西推进。而是因为在这一年，大明已经进入了蒸汽时代。而利国驿铁厂，自然也不例外。
置身于微山河湖的岸边，穿着黑色团龙曳撒的朱明忠，正带着几名官员在湖边散步。后面更是簇拥着大队的锦衣卫，作为大明的传统，早在几年前，锦衣卫已经重新复制，其与旧时相同，锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，但同样，其也与其它天子亲军一样承担着战斗职能，只不过那飞鱼服，早已经变成了红色的军装，只有腰间铜质的皮带头上飞鱼纹显示着他们的身份，不过，现在锦衣卫仅仅只是侍卫亲军和仪仗而已。
即便是已经到了兴乾七年，这微山湖两岸的田地大都还荒芜着，且没有多少人烟。数十年前阡陌纵横，鸡犬相闻的富饶之地，现在几乎和塞外草原一样的荒凉，放眼望去，尽是一片青色，其中甚至长出了不少树木。
若是再有几年时间，这两岸曾经的熟地，势必会变成一片森林，草原。崇祯年间，清军的数次入塞都是沿大运河一路南侵，从那时起，北直隶直到山东千里运河的两岸百里之内，在清军的屠杀下几乎见不到任何人烟，即便现在，这里仍然没有恢复多少生机。
“陛下，臣计划从利国驿修建一条铁路，直通徐州，与徐州接上海京洛铁路，如此一来，利国驿铁厂产出的炮弹等物资，就可以直接用火车运往西北前线。”
跟在陛下的身边的张英，小心翼翼的保持着落后半步的距离，同时又不忘记道出他的计划。
作为铁路公司新任经理，原本只是工程师的张英一上任，所面对的就是廉政危机，大量的高层职业涉及贪腐，或是被处极刑，或是被流放，涉及资金更是多达数百万两，不可不谓之触目惊心。
在这种情况下，张英不但要让铁路公司正常运转，还必须要向朝廷证明铁路公司的价值。尽管现在从战前的运兵到现在，铁路一直在证明着自己的价值，但是，铁路公司却面临着生死考验，毕竟，朝廷已经同意了商办铁路。
所以，他才会精心的规划发展路线，以便证明铁路公司存在的价值，而这次面圣的机会，也是张英好不容易争取过来的。
在张英提及修建铁路支线的计划时，朱明忠偶尔会把目光投在他的身上，在另一个时空中，这张英可谓是颇有名气的一个名人，倒不仅仅是因为桐城的“六尺巷”，因为他的儿子张廷玉也是清代是整个清朝唯一一个配享太庙的汉臣。正是张廷玉完善了军机处制度，其堪称是建立满清专政的“功臣”。
而现在历史却被彻底改变了，张英不再是历史上满清的大学士，而是大明的第一批铁路专家，当然也是这个世界上的第一批铁路专家。在过去的几年间，他和他的同僚设计修建了世界上第一条铁路，并且研发了铁路上的设备。
历史被彻底的改变了，被改变的又岂止是一个张英的命运啊。
扭头朝着另一边看去，看着那喷吐着烟雾的大烟囱，尽管相隔甚远，但是朱明忠似乎听到了蒸汽机的轰鸣声。
兴乾七年，西元1670年，这一年，蒸汽机开始于大明的工业生产中得到全面普及！
当然，现在，唯一限制蒸汽机使用的，第一是煤矿的，第二自然就是铁，第三才是工厂的生产。
“……以臣的计算，只要铁轨等材料能够保证供应，最迟七月份，利国驿与徐州之间的铁路支线就可以筑成。”
张英小心翼翼的说道。
“如此，可以保证今年冬天军需运输不受运河封冻的限制。”
临了，他又特意强调道。
“这条支线修建不需要朝廷出款，臣计算过改用蒸汽机车后，铁路公司的利润直线上升，尤其是朝廷西征绝大多数的物资、兵员都是经由铁路转运，预计今年的利润将突破135万两，修建这条支线绰绰有余。”
看着沉默不语的陛下，张英的心里暗自叫着苦，前几年的时候，朝廷对铁路公司有大笔的投入，可是铁路公司的众人是如何回报朝廷的呢？是大规模的贪腐。这也是现在朝廷死死盯着铁路公司，恨不得每个月都要审计一番的原因。
“臣预计这条铁路支线开支在20万两左右，考虑到其它开支，臣准备岁末时向户部解交八十万两。”
八十万两！
这笔钱可真不了，尽管在掏出这笔钱的时候，张英也觉得有些肉痛，这笔钱他更愿意用来修建铁路。
“张英，这八十万两交给朝廷之后，想再要回来，可就困难了……”
凝视着远处的铁厂，朱明忠反问道，
“你就不想多修上几百公里的铁路吗？”
陛下的话，让张英的双目微睁，有些不解的看着陛下。
“朕从来都不是因噎废食的人，在朝廷里有人觉得铁路公司贪腐严重，费了朝廷那么多银子，结果还阻挡了技术进步，所以，他们觉得与其官办，不如商办，所以决定放开铁路官办，转而支持商办，对此，朕并不反对！”
提及“阻挡技术进步”时朱明忠，突然有一种想笑的冲突，与另一个世界19世纪的国人面对铁路时的惊恐与保守不同，大明上下都被铁路给惊呆了。他们没有想到铁路与火车结合在一起之后，它的运力会如此之大，会如此之快，曾经深入漕粮运输、兵员调派、边疆军需等问题困扰的朝廷官员们，几乎立即看到了解决问题的办法。
修铁路！
不仅要修铁路，而且在大修铁路，尤其是在西征前后，在短短几个月内，这条技术条件落后的铁路，居然运送了十数万军队以及十余万吨物资，完全超出了他们的想象。
于是乎大修铁路就成为了朝廷的共识，几乎所有的官员以及士绅，都在那里谈论着修建铁路的好处，完全没有另一个时空中，被吓尿了的，觉得铁路会震动风水破坏龙脉的说法，而且兴致勃勃的在那里规划起了铁路线路。
一听到陛下提及并不反对商办铁路，张英的心里“咯噔”一声，心情顿时变得沉重起来，表情也不太自然。
“月初，朕在与内阁议事时，朱大咸曾拿出一张规划图，据说是商人规划出来的线路，他们想要在20年内，修建十万里铁路……”
十万里……
这与另一个时空中孙大炮的十万英里是何等的相似，不过，还好，至少他们没有幻想过把铁路修过喜马拉雅山。
“陛下，臣也曾看过那张规划图，那规划图完全是凭空而为，根本就没有考虑到地形、环境等限制，臣以为商办铁路固然是好，但仅凭一腔热情是不够的，就拿进川铁路而言，目前四川人口不过区区百万，修铁路进川，不但要翻山越岭，而且耗费极多，况且技术亦难以满足，若是任由商办，只恐怕最后不仅铁路难通，甚至还可能半途而废……”
听着张英的解释，朱明忠略点了点头。
“是啊，这热情是好，可必须要考虑到实质，四川的铁路如此，广州到武昌的铁路，同样也是如此，技术，现在我们的筑路技术正在摸索之中，而且铁厂的产量也很有限，所以呢，暂时来说，大办铁路的时机还不成熟……”
手指着远处的铁厂，朱明忠继续说道。
“今明两年，这里会再添两座炼铁高炉，是新型高炉，现在清河书院正在对炉体进行改进，还有鼓风设备，如果不出意外的话，明年，利国驿铁厂的产量将会突破5万吨，但是，这也是利国驿的极限了，但南京的江南铁厂还有湖北新建的大冶铁厂，都会添置新设备，再加上全国其它地区的铁厂，明年大明的铁产量将会突破三十万吨，后年应该可以达到四十万吨，到那时，铁路的筑建就不会再受原料不足的制约。”
话音落下的时候，朱明忠转过身看着张英说道。
“但是，这一切，都必须要以铁路为前提，只有不断的修建铁路，才能促进我们的钢铁生产，所以，朕以为，在未来很长一段时间里，铁路公司都必须要发挥主导作用！由铁路公司去规划全国的铁路筑建，而不是完全凭借商人们一厢情愿筑建！”
盯着睁大眼睛，似乎有些不明所以张英，朱明忠笑问道。
“怎么样？到时候你准备先修那一条铁路？”
“陛下，这，这……”
张英诧异的看着陛下，似乎还不明白陛下的意思。
“主导作用！”
笑看着张英，朱明忠继续说道。
“这么说吧，未来，大明的铁路筑建，应该是由官商合作的方式进行，公司制造规划，然后勘探线路，然后再公开线路，既可以由公司与商人共同出资，共同修建，也可以由于公司或者商人单独筑建，可以采用股份合作的方式嘛，并不一定非要拘泥于形式，毕竟……”
话声稍顿，朱明忠又说道。
“商人重利，有些路线，并不一定有利可图，他们自然就不愿意去修，这个时候就需要官府多负担一些，毕竟，有些路看似没有商利，但要是不修铁路，就与国大不利，所以，有时候，不能一味的只看到修路可以带来多少利润，还要看到潜在的影响……”
对于商办铁路，朱明忠一方是警惕，因为在另一个时空中，“我鞑清”就是毁于商办铁路带来的混乱，而另一方面则又深知商办铁路对铁路事业的推进作用，毕竟，大平洋对岸的美国，在短短几十年内修建十几万公里铁路的成就，足以让世人为之惊叹。可以说，正是依靠着修建铁路，使得美国成功的挤身世界列强，并最终成为世界第一强国，
铁路本身既是工业革命的产物，同时也是促进工业化的重要因素。因为铁路建设吸收了工业的大部分生产能力，并带动了各工业部门的加速运转。由铁路建设推动了钢铁、煤炭、机械制造、木材加工等一系列相关行业的发展。这种连锁效应对美国整个经济的全面增长作出了重大贡献。
而在这个时代，朱明忠当然希望铁路能够成为大明工业革命的龙头，至少与纺织业等工业一起，成为工业革命的龙头，刺激国家的经济发展。最终，让大明实现工业上的腾飞。
也正因如此，对于更肯活力的商办铁路，朱明忠才会怀有一种莫名的期待，期待着他们能够像在另一时空中的美国同等行一样，集中社会的闲散资本，在短期内筑建起属于大明的铁路网——一个横跨大明甚至连接东南亚、朝鲜以至于中亚的铁路网。
“陛下所言甚是，报上曾人有言“铁路延伸之处，既是我大明威仪所在”，有的地方固然因为山高路险，不宜修建铁路，但是，为了大明边疆安全，势必需要将铁路修建边地，甚至于即便是不惜工本，也在所不惜，但是……”
终于弄明白陛下想法的张英，总算是长松了一口气，在明白了铁路公司未来的位置之后，明白了铁路公司的主导作用之后，度过“生存危机”的他，又说道。
“但是臣以为，现在最重要的不在于眼下修建多少铁路，而在于培养多少与筑路相关的人才！”8)