兴乾二年，四月初六，雨过天晴，风和日暖。
这一天，上海县临河路的一座门市前，车马盈门，宾客络绎，来者有上海县地方官员，有本地的豪绅富商，当然也少不了报社记者。
在一阵热闹的爆竹声和祝贺声中，朱铭坤在众人的簇拥下，将一块刻看“黄埔船局”的招牌高高悬挂在门前。
对于大明而言，这是极为普通的一天，而对于上海县而言，这一幕标志着，上海县终于出现了第一家真正意义上的航运企业。
五年后，黄埔船局已经发展成为一家拥有二十六艘帆船的中等船运企业，先后开辟了多少南洋航线，对于大明而言，像这样的船运企业足有上百家。他根本就排不上号。
如果不是机缘巧和的话，恐怕都不会有人注意到黄埔船局。
兴乾七年，刚进初夏，湛蓝的天空中没有一丝云彩，城外朱家的大门前一株老树无抽着嫩叶，树下的大黑狗趴在那里吐着舌头，生客走它面前过，都懒得抬头看一眼。
这个客人来自南京，是本地徐家的子弟，不过是远门旁枝，不过虽是如此，因为徐家是本地的旺门，其家中有多少在朝中为官，来的人叫徐子越，他身穿着生员衫，神情恭敬的坐在那里。反观朱铭坤，则手摇一把纸扇，像个去喝茶赴饭局的清闲客。
这几年在朱铭坤的精心经营下，黄埔船局的船一天比一天多，生意也一天比一天好，对于眼下的局面，他倒也还算满意，只不过令他困惑的是，这徐子越找他有什么事？
这徐子越是南京国子监的学生，按道理来说，现在他应该在南京读书才是啊。
难道是缺银子了？
不会啊，徐家即便是旁枝，那日子过的也还凑和，不会没银子读书啊，即便是没银子了，他们徐家人又岂会求到他？
朱铭坤的心里尽是疑惑，不过即便是不明白对方的来意，他也亲自见了这个年青人。
其实，他朱铭坤或许有钱，但是在上海，他什么都不是，若是徐家的那几位大人物回来了，他有幸能见着他们，他也会屁颠屁颠赶过去，至于徐家的子侄，眼前的这位，可也是将来的学士。
将来指不定也是大人物。
“不知徐公子此事上门，可是有什么事情？若是有事需要小老儿帮忙的，公子尽管直言。”
朱铭坤笑呵呵的说道。
他心里已经打算好了，要是眼前这徐子越差钱的话，他会拿一百两银子资助他，是资助，而不是借，当然，如果他要是借，那可以借更多。资助……这是乡谊！
“其实，这次在下来拜见朱老爷，确实是有事相求！”
“哦，不何是何事？”
应该不会有什么为难的吧！
“其实这件事，说起来，与朱老爷到也有关。”
徐子越看着朱铭坤说道。
“不知朱老爷听没听过说火车。”
“火车，当然听说过。”
朱铭坤点头说道。
“不就是蒸汽机带的车吗？我听说，咱们南直隶不也要修铁路吗？”
从事船运的朱铭坤自然知道火车，甚至他还把火车视为最大的竞争对手他有一半船是在长江里跑着的多浆船！
“朱老爷可知道，其实，那蒸汽机也能装在船上！”
“蒸汽机也能装在船上？”
朱铭坤惊诧道。
“怎么不能装在船上呢？既然能用在火车上，肯定就能装在船上！”
徐子越随后又继续说道。
“这次在下来拜访朱老爷，就是希望朱老爷的黄埔船局能资助在下建造天底下第一艘蒸汽船！”
建造大明第一艘蒸汽船，那将会青史留名的。
几乎下意识的，朱铭坤就意识到了其中的好处，可是让他困惑不解的是，为什么会找到他，毕竟，大明的船商可不止他一个。
“因为在下是上海人啊！”
这个回答，倒让朱铭坤并不也感到意外。这年月，大家总看重乡情。
不过，朱铭坤仍然有些奇怪的问道。
“可是那蒸汽船和普通的船，又有什么区别呢？”
“可日行千里，而且不需要人划浆！”
够了！
只需要这一个理解就足够了。
“黄埔船局有一半的生意是在长江，而在长江中航行往往依赖多浆船，多浆船需要大量的浆手，如果能改用蒸汽机，必定可以降低江河航行的成本，而且有蒸汽机更可以让船在江河上日行千里。”
徐子越特意强调着蒸汽船的好处，在他看来，商人更倾向于利益，只要有足够的利益，他们必定会愿意建造蒸汽船。当然，这不过只是一个试验，可万事总是从实验开始的。
没有迟疑，朱明坤思索片刻，然后看着徐子越反问道。
“那么造一艘蒸汽船需要多长时间，需要多少钱？”
相比于时间，朱明坤更关心的是后者，很快他就敲定了支持徐子越建造蒸汽船，并且愿意拿出5000元。
5000元！
这笔钱说多不多，说少不少，但建造一艘35寻长的双桅纵帆船，不包括火炮的话，也就是1000元左右，如果是在台湾或者南洋用普通木材建造的，可能只需600元（两）左右，长江航行的多桨船价格也与其相仿。
这5000元包括定造和改进蒸汽机，当然，也包括重新研究商船的结构，毕竟蒸汽机的震动，很有可能会对船舶的结构造成损害，所以使用蒸汽机的船舶自身结构必须要足够坚固。
也正因如此，看似一笔巨款的5000元，在不到三个月内，就花了个干净。甚至在花完的时候，连半艘船也没造出来。而对于此，朱明坤当然是极为不满，但是在徐子越的劝说下，又投入了3000元，继续进行研究。
其实在投入这3000元时，朱明坤自己也知道，他上了贼船上去容易，下去难。甚至就连这3000元，也不过只是开始，最终在第四次追回了1800元的投资后，蒸汽船的建造才列入计划，而这个时候，他已经投资了超过一万元。
兴乾八年正月十五刚过，成千上万的南京百姓就聚集到了长江岸边，聚集在下关码头，他们大都在那里交头结耳的谈论着，谈论着蒸汽船。在过去的几天中，报纸上关于蒸汽船的报道极为密集，几乎每一家报纸都会有大量的篇幅去报道这个新闻。
有关蒸汽船的设想，并不是什么新鲜的事物，甚至在蒸汽机应该于铁路上之手，就有人讨论着蒸汽机应用于船舶的可能性。这当然是可行的，只不过还有很多问题需要解决。
蒸汽机、锅炉都是其次，问题是怎么把这个蒸汽机的动能应用到轮船上，这个问题也很好解决，车船就给了人们灵感。车船是用古代用人力驱动运转的明轮船，也称为车轮船。车船是在桨的基础上加以改进和设计的，桨用手力，而车船使用脚力，车船有双轮，用人力“蹈之”，使船前进。
其实在长江中，除了多浆船外也能见到“车轮舸”，那些船与多桨船一同，在大明的江河中航行，只不过与多浆船适应性较强不同，它不能在浅水航行，而且不能入海，只能大江大湖中使用。
而在设计蒸汽船的动力系统时，徐子越毫不犹豫的选择了车轮舸的车轮，在其基础上进行了改进。
“怎么样，没问题吧。”
在小码头上，朱明坤的看着这么25寻长的蒸汽船时，心底尽是一片五味杂阵。
花了一万多两银子，就造了这么一艘船。最让他心痛的是，这艘船只能带千多石货。
完全得不偿失。
但也不能这么说，至少这一次，天下都知道蒸汽船是黄埔船局造的，甚至朱明坤都有一种想法，如果这艘蒸汽船成功的话，他会把黄埔船局改名为“黄埔轮船局”，因为这蒸汽船就是轮船。
“朱先生，你就放心吧，之前已经试验过好几次了！”
徐子越指着船旁的明轮解释道。
“蒸汽机也检查过，没有任何问题，这明轮也检查过，其实，它和车轮舸没有太大的区别，只不过车轮舸是靠人力驱动的，靠人在船上踩动车轮轴上的踏脚，转动在划轮的推动下车轮舸的行驶，而它就是把人力改为蒸汽机，和火车上一样，靠传动轴转动明轮……”
说的这么简单，都花了我一万一千多两银子！
想到这笔钱可以造十几艘，朱明坤的心里顿时一阵肉痛。甚至在离开时，看着那艘舷侧带着大形铁木车轮的蒸汽船，心里头暗自寻思道。
“实在不行，就搁在镇江作拖船，总能回过来本吧……”
在朱明坤乘马车离开了小码头的时候，置身于甲板上的徐子越与船上的机工、船长等人在为这次公开航行，作着最后的检查。此时的徐子越，神情显得有些激动，在过去的几年间，大明的产生了大量的新发明。从蒸汽机车，到蒸汽船，这是一个必然的过程，在过去的一年中，许多人都在努力着，甚至一些人也在进行实验。
这是一场发明竞赛，所有人都希望抢在其它人之前发明蒸汽船。而现在，徐子越相信，自己已经赢得了这场竞赛。
就他所知，即便是清河书院的蒸汽船设计组，仍然没有造出蒸汽船，这艘“千里船号”是大明，也是这个世界上的第一艘蒸汽船。
“锅炉升火！”
随着一声令下，锅炉内的引火物被点燃了，在木柴燃烧的同时，铲煤的水手开始往锅炉里铲着煤炭，船身中央铁质的烟囱开始吐出黑烟，很快锅炉内的炉温升高，蒸汽压力在不断的提高。
半个小时后，在达到可以带动蒸汽机的炉压后，舰舯舵楼的船长看着徐子越问道。
“徐学士，可以启航了。”
“启航！”
徐子越的语气显得有些激动，他甚至走到舵楼的边舷，以例让岸上的人们可以看到他。
在蒸汽机的轰鸣下，“千里船号”轮船的轮浆划着着江面，缓缓的顺江而下，行驶的速度在不断的加快。
“来了，来了！”
聚集在长江岸边的人们，看到江上驶来的那艘无帆的快船时，纷纷指着那艘船大声喊叫道。
即便是相隔数里，他们也能看到那艘轮船，不是因为它没有帆，没有浆，而是因为船身特有的形态，船中高起的地方有一个烟囱正在喷吐着煤烟，除了蒸汽船，还有什么船会冒烟呢？
观礼台上的南直隶官员、勋臣以及士绅们，看着那越来越近的蒸汽船时，无不是纷纷站起身来，他们的目中尽是惊讶之色，惊讶中带着好奇。
“这船真快啊！”
“可不是，我看比多浆船划的还快。”
“蜈蚣船造的人划，人的力气有用尽的时候，这船用的是蒸汽机，只要有煤有水，就能日夜兼程的航行，肯定能够日行千里……”
在人们交头结耳的讨论着的时候，作为这艘“千里船”号的船东，朱明坤的神情显得自豪非常，不时的对身边的人说道。
“你看，那船上有我黄埔船局的局旗……”
如果说之前，朱明坤，还因为这艘蒸汽船的开支有些肉痛的话，那么现在他的心里只剩下得意了。
毕竟，大明第一艘蒸汽船是他黄埔船局的！
甚至他朱明坤的名字都能进入皇帝陛下的视线，当然还有黄埔船局，不对，是轮船局，从今以后要叫轮船局。
也许，我也有可能“封士”。
封士！
从来都是大明的官员士绅梦寐以求的，与军人封“勋士”不同，官员士绅都有机会获封“公士”，这是借鉴汉代的爵位，一般授予对社会事业有贡献之人士，这是一种荣誉称号。尽管不能世袭，但却让天下的士绅无不是趋之若鹜，想要获封“公士”头衔，但是每年的名额非常有限，全大明不过区区百人而已。只有对社会事业有特殊贡献的人，才有可能成为获封。
“这应该算是特殊贡献了吧……”
在朱明坤的心底充满期待时，徐子越则怀着无比自豪的心情，置身于蒸汽船上，驶过了下关码头。
“千里船”号在没有扬帆的情况下以每小时20里的航速驶入南京城区，而两岸的群众无不为这个科学奇迹欢呼不已。
兴乾八年正月，在一定程度上而言。大明真正进入了蒸汽时代。u