尽管三伏将过，可是天气依然还是闷热难当。
只有临江的地方，那从江上吹来的风才能吹去岸边的闷燥，这江边尽是跳入江中戏水的孩子。
那江水滚滚东去，几条舢板渔船在江上随波飘荡着，舢板上的桅杆也放下了，现在长江的渔船，已经很少再见到旧时的那种单薄的旧式舢板，大都是从海船等大船上淘汰下来的单桅救生艇，这种船的价格低廉，或许因为老旧被海船淘汰，但在长江上却仍然可以正常使用。甚至有许多学校，也买这种单桅或者双桅的救生艇，教孩子们掌握航行的技巧。
这些年，即便是对于远在大明腹地的人们，航海也不是什么新鲜的事情，甚至就是在陕西都有学校教授航海。那些家中的次子们，有谁知道成年之后，会从事什么行业？
对于长江两岸的渔家而言，水上的航行早就成了他们身体的一部分，每年除了2月至5月的“禁渔”期外，他们每天都会在江上撒网捕渔，而与过去“是渔户不许出，非渔户不许入”耕，不准耕地的百姓添制网具随意下湖捕鱼的规矩不同，现在这个祖辈相传形成的那种不可侵犯的捕捞“界线”，早就被打破了。
只要有人愿意，他就可以申请捕渔证，从事渔业。而沿江城市中越来越多的人口，使得从事渔业渔夫，都能够获得不错的收益，当然要能捕到鱼。这也是在鱼类的繁殖产卵期设立“禁渔期”的原因，目的是保护鱼类的正常生长或繁殖。
禁渔期刚一结束，这江面上到处都是渔船，在一艘艘白色的渔船上，渔夫熟练的将渔网撒向了水面，然后再收网，将渔获拖入船上，尽管那渔网的网眼按官府的规定不能小于有一寸五见方，只能捕获一斤以上的大鱼，不过即便是如此，偶尔也会网到小鱼，这时候，渔夫们就要把那些小鱼捡拾出，重新丢到江中，上岸后，要是巡检发现渔获里有小鱼，会被课以重罚。
十几年来，强制性的规矩，早就变成了习惯，在清点着渔获的时候，相邻的渔船间，渔夫们就在那里聊了起来。
“丁二叔！听说当年，陛下夺江阴的时候，你老就在这江上打渔了？怎么当年您老没有从军呢？”
另一条渔船传来一个中年人的叹息。
“哎，这人的命，天注定，要是当年我从了军，你想想，我现在还会跟你们一样在这里打渔吗？”
“这也难说，就你丁二哥的那胆量，即便是去从了军，估计通济门打一仗，也能把你吓回来，到时候你也还是在这里跟我们一起干活。”
“哎，瞧你说的，我那不是怕死，是惜生，是因为家里有老娘，我是尽孝道，再说了，即便是从了龙，得有那命去享不是！”
“可不是，当年陛下出常州的时候，那常州多少子弟随他出征，活着回来的，也就一多半罢了。”
“哎，王家庄的王三哥，他儿子当年随陛下从了军，结果多少年都没回家，也没个音信，兴乾二年的时候，人家抱着一线希望，千里迢迢跑到军队里一找，嘿！别说了！犯了军法给砍头了，这军粮，可真不好吃啊……”
“可不是这个理，军粮不好吃，可现在的年青人，却盼着吃军粮……”
渔夫们在那里聊了起来。
“嘿嘿，这不是因为吃军粮，退役了能分块田嘛，你家的二小子，再过两年，可不就十八了，按律该分家门户了，到时候验上兵，三年下来，至少得有一百亩。”
旁边立即有人不由插嘴说道。
“那也得看地方，要是搁陕西，至少得三百亩！”
“那三百亩，不准耕田，只准种草养羊，你没瞧见报上说嘛，现在陕西就是什么来着……帝国牧场，说咱们穿的呢子衣裳，有一多半，都是陕西那边供的。”
这边的渔夫话音刚落，那边就有人喊道。
“阿成，你老家不是陕西的吗？那里真的像报纸上说的那样，漫山遍野都是那个什么绵羊！”
那原本正在捕着渔的渔夫听着喊着，大声回答道。
“那得看地方，渭河北差不多都是草原，都是兴乾七年西征军退役的荣民，他们只养羊不种地，卖羊毛买粮食吃，像我们本地土生土长，往往都是种田，不过，这些年学着他们改养羊的也不少，毕竟养羊划算一些……”
那渔夫一口的陕西话，
“而且，养羊的话，可以到官田里养，撒上把苜蓿种子，然后放羊过去吃就行，不用交地租，可要是租官田种地，那可就得交官租。”
“真要像你说的那样，那官府还能愿你意？你在官田里头养羊？那苜蓿草和野草还能一样？那官府能不追究？”
“嘿嘿，法不责众，其实，官府也是睁只眼，闭只眼，甚至还乐意我们改养羊，你们不知道，俺小时候，除了庄稼地，那山上也光秃秃的，现在山上都长满了各种各样的树，原本的山上的地也都变成了草场，其实，瞧着和你们江南也没啥区别。”
“嘿，瞧你说的，这天底下，那里能比得了江南，就是那一亩桑田，一年收的茧子，都够你们种几亩高粱的了。”
有人立马就不乐意了，见不得别人说江南个不字。
“哎呀，可别这么说，你没瞧见报纸上说嘛，在平南那边，还有南洋，那里养蚕一年能收十造，比咱们江南可是多了三四造，而且桑田也比咱们这边好！”
“那顶啥，要论丝，天底下有那里抵得上湖丝……”
就在打渔的渔夫在那你一言我一语的聊着天，聊着天南地北的大小事时，远处传来一声刺耳的汽笛，无论是撒网的，还是点鱼的渔夫们都连忙停下了动作，将目光投向汽笛传来的方向。
只见天地交界处隐约可以看到一缕黑烟。没多久，一个黑影映入他们的视线中，朝着这边开了过来。
“是汽船！”
有眼尖的渔夫大叫着。在江中的渔夫们连忙收起网，划着船，以避开江中央的深水航道。
那是汽船的航道。
从上游驶来的汽船，按航行规定，要在江中的深水航道航行。这几年，江中的汽船一天比一天多，相比于多浆船、帆船，蒸汽船在江中航行，有着它天然的优势。在不到十年的时间里，这江中原本数量最多的多浆船就慢慢的消失了。
由远而近驶来的这艘蒸汽船上，并没有桅杆，光秃秃的船舯高大的烟囱朝外吐泻着学浓浓的黑烟，船艏划破江水，激起朵朵洁白的浪花，而船舯的明轮转动着，把那江水搅得不得安宁。
“得嘞，这汽船一过，江给搅成这模样，得小半个钟头，都别想打鱼了！”
瞧着过去的汽船，渔夫们忍不住抱怨了起来，他们在这里打渔已经不是三年两年了，这些年每天都能看到不知多少蒸汽轮船从这里经过，可以说正因为见得多了，也知道，这些个蒸汽船从江上过去之后，会把江中的鱼群惊走，至少得半个钟头，鱼群才会重新回来，所以每每对蒸汽船，他们从来都没有什么好感。
这些渔夫一直在长江上讨生活，以前长江里根本没有蒸汽轮船，只有帆船、浆船在江里上下穿梭。那时候，打渔行船，两不耽误。有时候，他们甚至还围着过往的船只，卖上一些渔获。
可是自从兴乾八年起，这江上出现了第一艘冒着黑烟的蒸汽轮船之后，这江上的蒸汽船就一天多过一天，那些个蒸汽船的速度极快，一个不小心，就能撞沉渔船，刚开始的几年，这样的事情可没少发生，直到后来官府定了航道之后，这事才越来越少，也正是从那时候起，他们知道了蒸汽船，知道这种蒸汽船比这长江里头的其它船都跑的更快，那怕就是最快的多浆船也比不上它。
只不过，这些江上的渔民往往都不喜欢它，因为它在航行的时候动静太大，会搅得江上的鱼群不得安宁。当然更让人不喜欢的是那些蒸汽船太大、太快。
“这船可真快啊！”
又一次，就像是《红楼梦》里的刘姥姥进了大观园似的，蒸汽船甲板上几个显然没有见过世面的青年，在那里兴奋的叫嚷着。
尽管已经是兴乾十七年了，而且蒸汽船已经发明了十年，而且在过去的几年间，长江、淮河等内河上的蒸汽船已经增加到了数百艘，甚至就连沿海航线上也出蒸汽船的身影，但是仍然有许多人从未见过蒸汽船，或许那些身处内陆的人们可以从报纸上、书本上看到蒸汽船，但对于他们而言，往往只能想象，正像直到现在，远在四川、云南、贵州那些西南腹地的人们，仍然只能通过想象去幻想着火车一样。
也正因如此，像这样因为坐上一次蒸汽船而兴奋不已的人，总是屡见不鲜，大家早就见怪不怪了。
“其实，也就是6、7海里而已！”
不远处一个正在看书的青年有些不满的低声嘀咕道，显然，那些人的喊叫打扰了他看书。
“海里”是十几年应用于大明海上航行的距离单位，它等于地球椭圆子午线上纬度1分所对应的弧长。其实当时还讨论是否采用“公制”取代旧时的长度单位，但因为存在太多的争议，“公制”单位最终还是没能成功，加之“寻”基本上等于一公尺，所以一直搁置到现在。只有在海上因为涉及面少，所以海里得到了应用，并最终成为标准的海上距离单位。
“6、7节？这还慢吗？”
坐在那青年旁边的人瞧着这看模样不过十七八岁的青年说道。
“有比这更快的吗？”
“现在都有15节的快船了！”
也许是因为甲板上露台上太过吵闹，青年把手中的书放到桌上，然后说道。
“再过几年，甚至还会出现20节的快船！”
“20节！别开玩笑了，这怎么可能！”
那青年并没有解释，只是展颜一笑，然后反问道。
“为什么不可能呢？十年前的时候，谁能想得到，现如今，这陆地上有火车、水上有蒸汽船？”
“这位公子说的极是，”
旁边立即有人赞同道。
“我记得十年前从北直隶来南京，最快也要二十天，那还是走水路，一路顺风顺水，现如今，若是坐火车的话，从津浦铁路一路到浦口，不过也就是三天的功夫，那是一个快啊！”
那人的语气中尽是赞叹，似乎就像是在说道着一个什么奇迹似的。
其实，对于这些人来说，即便是在过去的十年中，他们已经习惯了坐火轮车，已经习惯了它的日行千里，但是仍然会惊讶于这一切，毕竟，在过去的十年间，大明所经历的可以说是千古未逢的巨变，不知多少士绅贤达都为之惊叹，更何况寻常百姓。
“照我说，这都不算什么，最快的还是电报，就去年吧，我搁报纸上看着有个临清国还是什么国来着，早年间过去的士子，接着一封家里的电报，就三字“母病危”，乖乖“嗖”的功夫，人家就收到电报，然后那位也是大孝子，连忙坐上火车，出广南然后一路经广西过湖南入湖北，然后从汉口换车，直奔河南，人家到家的时候，不过才用了不到六天的时间！临了还不但见着老太太一面，还陪着老太太过了三天。搁过去，就是八百里加急过去，估计等信到了，那边老太太就断气了。”
“哎呀，这还不是电报、火轮车的功劳嘛！”
旁边立即响了一阵感叹声，尽管掺杂着几句“三个字的电报，那也得三块大洋”以及“估计路费都够买处宅子”之类的话题，但更多的却是惊叹，毕竟，千里眼、顺风耳、飞毛腿，都是古往今来凡人的期盼，而现在这种简单的愿望，却如此轻易的得到实现。
“电报、火车、汽船……”
在人们的的赞叹声中，那青年凝视着远方，低声嘀咕道。
“这，就是所谓的“蒸汽时代”吧……”8)