“17世纪是谁的世纪？”
在前往伊斯法罕的路上，李唯功问道身边的夏新淳，年龄不过三十来岁的他们，原本应该于国内的某个衙门里当差，可作为鸿胪寺典客的他们，却必须要前往异国他乡。
设立领事馆，开展外交工作。
从兴乾元年，直到现在，大明从不曾停止这一脚步，为何派出外交官进驻他国，从事外交活动？
归根结底是为了了解那些国家，也正是历代鸿胪寺外交官的努力下，现在大明上下，对于世界已经有了充分的了解。
“肯定是他们！”
夏新淳指着那些在路边跪于地毯上参拜的萨菲人说道。
“别说是欧洲人，就是我们，在某种程度上，也远逊于他们，他们占据着世界范围最为广阔的区别。”
当然，夏新淳说的并不是萨菲人，而是天方教徒。
或许对于任何一个身处17世纪的现代人而言，他会惊讶的发现，在这个列强横行霸道，丛林法则横行的时代，所谓的“欧洲列强”根本不值一提，他们也就是期负一下美洲以及非洲等地的土人罢了。
事实上，无论是大明，亦或是欧洲各国，此时，都谈不上“列强”。出人意料的是，在这个时代傲视全球的是“天方世界”。
“天方教徒！”
李唯功点点头说道。
“如果从世界文明区域划分上来看，现在“天方世界”或许才世界的主宰。其实百多年前起，天方世界就已经是世界上占据地域最广的一个文明。从他诞生之日起，就不曾停止过扩张，现在同样也是如此。与基督教世界向海洋扩张不同，他们的扩张的方向是内陆。当奥斯曼土耳其占领了东罗马，把欧洲人逼向大海寻找前往东方的新航线，他们就已经闯入中欧，一次次的包围维也纳，整个西南欧以及中欧都处在奥斯曼的阴影下。与此同时，在印度，莫卧儿帝国也正在稳步地向南扩展自己的帝国，几乎占领了整个天竺……”
“是啊，他们用是弯刀进行扩张，用弯刀传教，顺我者生，逆我者亡……”
不等夏新淳说完，李唯功就摇头说道。
“这并不重要，对于我们而言，我们必须要正视“三大帝国”——从欧洲直到亚洲，从奥斯曼帝国到萨菲帝国再到印度的莫卧儿帝国。这三大帝国横卧于广阔的大陆上，他们正臻于鼎盛，并且统治着天方的中心地带。在经济、人口、军事上等许多方面他们都有傲视欧洲基督教世界，甚至刚刚苏醒的华夏世界。对我们的威胁是不言而喻的，这也是我们要在伊斯法罕设立大使馆的原因。”
“可是，萨非是他们之中最为弱小的。”
夏新淳有些不解的说道。
确实在三大帝国之中，最不容易引起外人注意的，不是那个一再威胁中欧，以至于整个欧洲的奥斯曼帝国，也不是那个占领印度的脚步，被一群越过雪山进攻印度的“叛徒”打断的莫卧儿。而是萨菲帝国，这个建立于古波斯土地上的帝国，并不像奥斯曼帝国那样，让欧洲人沉浸于恶梦之中，也不像莫卧儿帝国一样，以一群外来者，占据着世界上最为富庶的地方，让世人羡慕。
对于大明而言，几乎是个不存在的国家。
“是最弱小的的不假，可是别忘了，这个看似弱小的国家，无论是对于奥斯曼或者莫卧儿而言，萨菲帝国都是一个极为强大的对手。尤其是对于前者，两国对幼发拉底河流域的争夺已经持续了上百年，在高加索地区的争夺，持续了更久。”
李唯功手指着远处已经朝拜完的萨菲人说道。
“或许现在萨菲帝国已经从强大走向了衰败，尤其是在苏莱曼一世继位之后，这位酗酒且身体不佳的皇帝，对政事没有兴趣，宁愿留在后宫，政务落于首相及由后宫宦官组成的理事会手上，宦官的势力日益增大，贪污成风，军备松弛。曾经强大的国家，日益衰弱，不仅面对奥斯曼和莫卧尔的威胁，北方的威力也从未曾停止，哥萨克人不断侵袭沿岸地区。北方还有中亚游牧部落的威胁，可是……”
凝视着北方，李唯功冷笑道。
“现在，这里的局势正在发生变化。”
“你是说满清？”
即便是从没有来过萨菲，可得益于商船和外交官多年的努力，夏新淳早在学校时，就对萨菲极为了解，现在自然也知道，满清成了萨菲帝国的邻居。
“明益，你记不纪得，咱们下船的时候，曾看到的那些建奴。”
在码头上，李唯功一行人见到了建奴——黄色的皮肤，留着辫子，穿着马褂，他们甚至还说着汉语。
“似乎萨菲人对建奴的印象颇好啊。”
“你没听萨菲人说吗？过去在北方，他们要面对游牧部落的威胁，但是现在这一切却都消失了，因为来自中国的辫子军，在消灭中亚汗国的同时的，他们也解决游牧部落——女人被掠走，男人被杀死，那些游牧部落的威胁，自然也就消失了……”
在中亚诸汗国被满清消灭时，一个新晋崛起的对手出现在萨菲帝国的面前，只不过，对于萨菲帝国而言，这个对手却解除了他们北方的威胁，尽管身为异教徒的他们大量杀害教徒，但萨菲帝国仍然选择对其持以友好的态度，甚至把流亡到萨菲的汗国贵族交给满清。
也正因如此，夏新淳对于此行的结果并不怎么乐观。，
“萨非王朝一直执行对满清友好政策，无论他们杀了多少教徒，也不会对其产生敌意，其中主要原因在于：萨非王朝不想陷于夹击两线作战的危险境界；满清的中心在中亚，征服和管理中亚是他们的中心任务，当然，他们还需要面对来自己大明的威胁，所以自然无力南顾。而萨非王朝的重心在西线，与奥斯曼帝国的矛盾是主要矛盾，是关系到国家存亡的生死攸关的问题上，他们与满清只没有根本利益冲突；如果双方维持友好关系，萨非王朝就没有后顾之忧，另外，某种程度上满清对游牧部落的征服，正在从根本上解除萨菲人的东北边患，为其遮风挡雨，这样它的东北边疆就免于游牧部落的骚扰和劫掠。”
夏新淳的分析非常现实，也是萨非之所以愿意与满清保持友好的原因。所以，他才对此行不甚乐观。
“所以，我觉得，在这个大前提下，我们在伊斯法罕的工作，不可能有太多的进展，毕竟，他们不大可能与满清决裂。”
“我们需要的是了解他们！”
看着已经重新回到马队的萨非人。李唯功笑了笑，
“我们需要在这里设立大使馆，了解萨非人，了解满清，也许现在他们之间没有问题，但是几年后呢？我们对满清的追击是不会停止的，你有没有发现……”
刻意压低声，李唯功的语气变得极为谨慎，唯恐怕人听到似的，不但声音很小，而且在说话时，还特意看着左右。
“我们对满清的追击，就像是撵狗一样，我们撵着这条狗，把他们赶到异域，然后借他们的手，清除了当地可能的反叛力量，那么，将来一但夺取这些地区后，这些地区就不会存在……”
看着那些萨菲人，李唯功冲着向导微笑后，又轻声说道。
“他们，在他们的眼里，除了信徒之外，其它的都是异教徒，你知道，在他们的经书字用来描述对付我们这些人吗？所以，他们的存在，总不是什么好事，现在好了，至少在很多地方，都没有他们的身影了。”
李唯功反问之余，冲着夏新淳展颜笑道。
“其实，也许，我们应该谢谢满清，至少，现在中亚，也就是过去的西域，又一重见佛光，这对于我们来说，是个好事。”
临了，他又对夏新淳说道。
“这话，只是你我之间的闲聊，到也没有什么意思，不过，有一点，可以肯定，这件事，对于我们来说，是件好事。”
“确实是好事。”
点点头，夏新淳往那些萨菲人看去，在学校时，他曾学到过萨菲人就是历史上有名的波斯人，甚至所谓的“明教”也就是摩尼教就源自于波斯，可是现在，有关摩尼教的一切，在这里都见不到了，就像唐代时西域的佛国一样，那里也看不到任何的佛教的痕迹，所有的一切都随着天方教的扩张，在当地消失了，就像是不曾存在过一样。
是什么导致了这一切的发生？
在来萨菲的路上，对于这个古国曾经发生的一切，夏新淳都是好奇的，他好奇着这片土地上发生了什么，这里发生过什么样的故事，尽管他知道，这一切与他的本职工作，实际上并没有太多的联系。
“其实，我觉得，如果仅仅只是以进攻西域，解决满清的问题上来看，也许，我们应该去考虑一下奥斯曼人。”
将内心的想法抛到一旁，夏新淳把话题拉回到了自身的工作上。
“哦？这是为何？”
“因为奥斯曼人自许天方教的守护者，他们肯定不介意与我们联手解决满清的问题……”8)