初平四年冬，刘虞率部十万，讨伐公孙瓒。
刘虞命大军不能伤害百姓，让十万大军束手。
最终因其妇人之仁，被公孙瓒所趁。他只率领三百众，便将刘虞击败。
未几，刘虞便被公孙瓒所擒。
其后不久，公孙瓒以刘虞曾与袁绍密谋，想要称帝为由。将刘虞斩首，满门尽灭。
次年，改元兴平。
兴平元年春，曹操的父亲曹嵩，自琅琊前往兖州投奔他。却于归途之中，被陶谦的部将张闿所杀。
关羽早已让关合，派人密切关注曹嵩行踪。在事情发生不久，消息就传到了关羽这。
得到消息后，关羽赶紧找到陈宫、刘备商议此事。
刘备听完着消息，点头对关羽说：“曹操逢此家难，我们确实应该差人前往吊丧。”
关羽看了眼刘备，见大哥满脸诚恳，没有半点作伪。
他一时间哭笑不得“这曹操都算计我们多少次了，还去给他吊丧？大哥这老好人当得，真是让人无话可说。”
想到这里，关羽朝陈宫使了个眼神。
陈宫默契的说：“主公，依我所见，现在最紧要的，可不是吊丧之事。这曹嵩在徐州境内被杀。正好给了曹操一个借口，他定然会尽起大军，伺机吞并徐州。以曹操的奸诈，肯定会以报仇之名。故意放纵手下大军，沿途劫掠百姓，并且大肆杀戮一番。以此来解决军粮之危。”
刘备听后点头：“虽说极有这样的可能，但是以此为理由，我们便抢先出兵，恐怕世人都会说我们居心叵测。”
关羽听刘备这话在理，便接道：“虽然如此，我们也以可先做好准备，未雨绸缪。可以先让公台使其计谋，叫人说动张邈。一旦曹操大军前往徐州，便撺掇张邈和吕布去夺兖州。以报当日曹操使计，让田纲暗夺平原之仇。我也让关合，派人在徐州散播消息，说曹操为报父仇，准备再屠徐州。等曹操大军一到，事先得到消息的百姓，也能提前离开。”
刘备听后，觉得关羽思虑非常缜密，便同意了他的谋略。
不数日，曹操果然以报父仇为由，尽起数十万兖州兵。
他仅留三万兵马，让荀彧、程昱守鄄城、范县、东阿三县。其余兵马，皆奔徐州杀去。
因为军粮紧缺，同时为了鼓舞士气。曹操果然让大军，在沿途大肆杀戮。
但关羽提前放出了消息。徐州的百姓，在有心人的组织下，早已经北上琅琊国避祸。
陶谦得知曹操引军复仇的消息后，急忙聚众商议。
其部将曹豹说道：“曹操大军已至，使君不能就此束手待毙，某愿意帮主公抵御曹军。去年曹操大军来袭，刘玄德曾派关羽前来退曹。使君何不遣使去北海，找那刘备起兵救援？”
陶谦说：“上次我不知什么原因，恶了刘备的义弟关羽。他击退曹军之后，未曾与我见上一面，便径自率军而回。此次再派人去求救，恐怕关羽会从中阻挠。”
这时别驾糜竺说道：“使君勿忧，某听闻那孔文举，与刘备、关羽私交甚厚。某愿去求孔文举说情，让他帮忙请刘备起兵来援。”
陶谦从其言，然后修书两封交予糜竺。
却说孔融在家读书，正自烦闷，刚要去寻关羽。忽仆人来报，徐州糜竺求见。孔融让仆人将其入到厅内。
待糜竺和孔融相见后，急忙取出陶谦的书信，细说其中缘由。
孔融看完书信后，糜竺说：“曹操率大军，沿途杀戮百姓无数。望明公帮忙说项，请刘玄德起兵，拯救徐州百姓于水火之中！”
孔融听后说：“我一定会尽力而为。”
遂带糜竺去寻刘备。
此时关羽、陈宫早已得到消息，糜竺前往孔融处求救。
两人事先找到刘备，和他商量好了应对之法。便在刘备这里等待糜竺到来。
不多时，便有军士来报，孔融带人求见。
刘备让军士请两人到厅内相见，佯问其来意。
孔融曹操兴兵复仇之事又说了一遍。待他说完后，糜竺赶紧奉上书信。
关羽见火候差不多了，假装勃然变色：“徐州陶恭祖，前番趁曹操为国北击匈奴之际。勾连反贼，率军入侵兖州。若非大哥为徐州百姓着想，让我前去相救。我定然不会与此等反贼为伍，堕我一世英名！上次为了让曹操退兵，害的我平白欠了他一个人情。此次曹操为父报仇，兴师问罪，天经地义。我还有什么脸面，再率军前去阻拦？”
糜竺听后，满脸羞惭，原本准备好的言语，一时都说不出来。
陈宫、孔融赶紧好言相劝，让关羽先消消气。
刘备劝道：“昔日你我兄弟三人，在结义之时，曾共同盟誓：‘同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶。’陶恭祖此前之举虽有过失，但徐州百姓却无过错。我们无论如何，也要救徐州百姓于水火之中。”
关羽看刘备真情流露，这次没有演砸，暗自松了一口气。
他冷哼一声：“前番陶谦刚和曹操相争，然后便让人保护其父去兖州。这里面的是非黑白，实在是难以分清。却不知下次，这陶谦又要惹出什么祸端来。再拿徐州之民说项，指使我们兄弟平白给他出力！”
刘备在关羽说完后，赶紧好言相劝，陈宫、孔融也从旁帮腔。
随后关羽怒气稍解，只是在那正襟危坐，也不和其他人搭话。
刘备叹了口气道：“我虽然有心帮忙。但那曹孟德，实在与我并无仇怨。我若引兵攻之，恐怕难逃天下悠悠众口。不如我先修书一封，遣人送给曹操，先说和一下。若是曹操不从，我再起兵相助。”
糜竺赶紧说：“那曹操所图甚大，此次倚仗兵威强盛，完全是奔着徐州而来。如果他这次不能取徐州，定然是不肯罢兵的！”
孔融也在旁帮腔：“这曹操纵容大军劫掠，又下令屠戮无辜百姓。玄德要是晚去一会，恐怕又要有无数百姓惨死。”
关羽眼见刘备就要开口答应。他寻思“不能让大哥答应的这么痛快，不然徐州之人，定然不觉此次恩重。”
随即关羽一声冷哼，将刘备刚到嘴边的话，立时给堵了回去。
然后关羽赶紧抢先说道：“这徐州百姓惨死，又关我大哥什么事！便是和那曹孟德，也没有多大干系。这全是陶恭祖借的刀！他若不如此妄为，又怎会生出这么多祸端？”
关羽边说，边暗暗向刘备打眼色。
刘备见二弟使眼色，立时想起了之前商议好的对策，他急忙止住话头。
转而向关羽劝道：“我等公忠体国，只求无愧于心。这陶恭祖乃仁人君子，不应该受此无辜之冤。我虽不自量力，但也欲申大义于天下，救民于水火之中！若是二弟不愿，这次我自己领兵前去！”
关羽赶紧说道：“既然大哥去，我岂能不相随！”
刘备趁机对他说：“既然如此，那就勿再多言，我们立即起兵去救徐州！”
果然，糜竺听后大为感动，不住感谢刘备的恩德。
关羽见这次大哥没有脱戏。趁人没注意，给了刘备一个眼神：演得好！
刘备用眼神回道：哥哥可是练了很久的！
正是：
想去徐州却先推，如此方显事难为。
此刻未发一兵卒，先把民心归刘备。