且说自幽州牧刘虞，被公孙瓒杀死之后。
幽州别驾鲜于辅、乌桓司马阎柔，联合乌桓峭王苏仆延。召集胡、汉之众数万，起兵为刘虞报仇。
其时刘虞之子刘和，正被袁绍扣留在冀州。鲜于辅遣使说通袁绍后，便率七千余骑，去冀州迎回刘和。
袁绍遂令鞠义为大将，与刘和、鲜于辅、苏仆延等合兵十万。同伐公孙瓒，为刘虞报仇。
未几，颜良自徐州而回，向袁绍细言关羽之勇。
袁绍听后大惊，赶紧召诸谋士共议曰：“关羽本就善于用兵，又有如此勇力。刘备以他为羽翼，可纵横天下矣！若不早除此祸患，我等皆得授首！我欲起大军伐之，不知诸位有何良策？”
谋士沮授说道：“主公刚起大军，北伐公孙瓒。此时不宜再兴师南下徐州。否则冀州空虚，难免为曹操所趁。”
袁绍不满道：“那便任刘备在关羽帮助下坐大，成为我心腹大患？”
谋士沮授说道：“关羽虽有勇有谋，但刘备黯弱，不足为患。更兼徐州乃四战之地。只要曹操、袁术，有一方率大军相叩，群雄便会争相蚕食。到时关羽便有通天之能，也不得兼顾来犯之敌。”
袁绍奇道：“你有何良谋可破之？”
沮授说：“前番曹操借为父报仇之名，前去攻打徐州，被刘备所阻。之后反让刘备坐享其成，从陶谦手里接掌了徐州。曹操此前因为吕布偷袭，无暇他顾，所以并未攻伐徐州。此次他大败吕布，定然对此地虎视眈眈，只不过缺一兴兵之借口耳。”
袁绍急道：“你能给曹操什么借口？”
沮授说：“前番刘备离开青州之时，将平原王刘硕、济南王刘赟、齐王刘承、北海王刘康，全部带到了彭城。主公可修书曹操，说刘备劫持宗室藩王，意图不轨。让他起兵攻打徐州。到时待两败俱伤，则兖、徐二州，皆为主公囊中之物也。”
袁绍听后大悦，随即修书一封，遣使送往鄄城。
待曹操看过书信后，大会众谋士议曰：“袁绍遣使者送书，说刘备劫持宗室藩王，让我起兵伐之。不知诸位以为如何？”
荀彧谏道：“主公刚刚平定兖州，正值人困马乏，且不宜再兴刀兵。可等休养生息之后，再图刘备不迟。”
曹操虽知荀彧之言在理，但让刘备平白占了徐州，他心中实在是不甘。
只见曹操点头说道：“文若所说非常在理，句句都是金玉良言！”说完后曹操微微一顿，转而向郭嘉问道：“可我心中实在不甘，不知奉孝有何良谋可以教我？”
郭嘉知其心意，遂说道：“袁术欲图兖州，因此在此地多有其细作。主公可整备军马，并暗中放出消息‘主公已和刘备结盟，共约先灭吕布，再图袁术。’等细作报知寿春，袁术定然不论真假，都会起兵，同吕布共伐刘备。以报关云长兵临寿春之仇。待袁术胜则可图徐州，袁术败也可取豫州。”
曹操听后大喜，遂令手下军士整兵备马。并且传出与刘备结盟，共伐袁术的消息。
待袁术细作探知这个消息，飞报寿春。
袁术听后勃然大怒：“这大耳贼可恶！平白受吾许多金帛粮马，今反而助曹操图我！我当起重兵征伐徐州。”
长史杨弘谏道：“主公息怒。可忘了前番曹操施展诡计，害我两家相斗之事乎？”
袁术怒道：“前番我约大耳贼共伐曹操，他只是和我含糊其词。此事为密探从鄄城探知，又怎会有假？我定要擒杀这大耳贼兄弟三人，以报前番寿春被围之恨！”
遂不听杨弘之言，乃遣纪灵为大将，起马步兵二十万。先往宋县同吕布合兵一处，再去徐州共伐刘备。
其时吕布在宋县屯驻，渐渐恢复元气。
他自觉乃世之勇将，有擎天架海之才，虽是投靠袁术，但也该副之。未成想袁术让自己屯出于此，实在是无礼。吕布便心生怨愤，想要趁机图之。
这日，吕布正在后衙，同妻严氏饮酒。忽有军士急报，袁术派纪灵率二十万大军，直奔宋县而来。
吕布听后骇然吃惊，只以为自己酒后吐露了心思，被袁术探知。他派兵前来攻伐。
他赶紧一面令军士谨守城门，一面遣人打探纪灵来意。
未几，便有军士来报，纪灵已亲自入城，请温侯共同起兵，前去徐州讨伐刘备。
吕布听后，暗自舒了一口气，赶紧去和纪灵相见。未几，便披挂上马，统兵两万，与纪灵同往徐州而去。
此时早有细作报知彭城，刘备聚集群僚，共商破敌之策。
陈宫说道：“此次敌兵势大，宜起大兵拒之。”
陈登说：“袁术独霸淮南，兵多粮足。此次他派大军而来，徐州兵微粮寡，又如何抵敌？某虽不才，愿去兖州一趟，说动曹操，让他起兵共破袁术。”
关羽听后寻思“这陈元龙与其说忠于大哥，不如说是为自己这些徐州士族着想。此次袁术来攻，八成又是曹操诡计。现在请曹操出兵相助，无异于引狼入室。待退了袁术大军后，他陈元龙不过是换了个主公。我们兄弟三人，便无立锥之地了。”
关羽方欲开口，却被陈宫抢了先：“不可！此次袁术起兵来伐，定是曹操诡计。若是请曹操出兵，无异于将徐州拱手想让！若是他和袁术两面夹攻，我等便无活路。”
陈登听陈宫的话语中，已带了三分火气。他素知陈宫刚直，便再也不敢与之相辩，只能悻悻而退。
关羽见刘备未置一言，知他此时不愿得罪陈登这些士族。
便上前说道：“这袁术三番两次的，派十万大军来攻，俱被我所灭。未成想他竟然学乖，也知多派兵马，方能与我相较。大哥，弟愿领兵前往，再破袁术大军！”
众将闻之，皆要一同出战。
关羽说：“我等都去迎战纪灵，若是曹操伺机偷袭，又有谁来抵敌？”
张飞说道：“是我先说的，自是我随二哥去战场杀敌！”
众将听后他说完，也抢着要去。
刘备趁机说道：“你等俱是勇将，我一时也难以决断。那便在此拈阉，拈着的便去。”
最后却是张飞、许褚拈着。
刘备遂令二人随关羽起马步兵五万，前去相县迎战袁术大军。
正是：
郭嘉设计只一言，挑动大军二十万。
刘备帐下皆虎将，不惧强敌敢争先。