且说曹操将献帝迎回陈留后，凡朝廷大事，皆先禀报曹操，然后才能上奏献帝。
未几，曹操自封大将军、成武侯，自己手下群僚，俱是加官进爵。满朝文武，赏功罚罪，任凭曹操处置。
自此曹操掌控朝廷，南方又有刘备抵挡袁术，他觉大事已定，不由志得意满起来。忽有细作传来消息，刘备与荆州刘表结盟。
曹操闻之骇然吃惊，急聚众谋士议曰：“刘备坐拥徐、豫二州，如今又同刘表结盟。淮南袁术，定不是二刘对手。实乃吾心腹大患，公等有何妙计可图之？”
荀彧说：“如今帝都新定，不可轻动兵戈。关羽曾多次利用吕布，暗中搅扰主公用兵。今吕布又聚泰山贼、黄巾贼等数万余众。主公可奏请诏命，授布为徐州牧。其定会先夺琅琊、东海，再取其余诸郡。待两家相并，袁术定会趁机攻伐刘备，以绝后患。”
曹操听后大喜，遂假天子诏，授吕布征东将军、领徐州牧。
却说吕布在费县招兵买马，颇有一番旧日气象。忽报天使至，吕布心中见疑。待见了使命，接了诏书之后，布心中方喜。
使者对吕布说道：“将军能除授此职，实乃曹公在帝前保荐之力也。将军可速去徐州上任，迟则为宵小所趁。”
吕布笑道：“还是曹公知我！”
布遂点齐四万兵马，同八健将东进琅琊，南取东海。旬月内便连克两郡，然后攻入下邳。
陈登父子在吕布攻入琅琊后，便派使者往平舆告急。
早有细作探知，曹操表奏吕布为徐州牧，便将这个消息传回平舆。关羽、贾诩早到刘备府内，共议此事。
贾诩对关羽说道：“云长前番如此对陈元龙，却是失了计较。”
关羽奇道：“文和先生何出此言？”
贾诩说：“主公兴仁义之师，欲扫清诸逆，匡扶汉室，拯救黎民。四方有识之士，尚惧其不来。陈元龙胸怀伟器，海内称贤。若只因其颇具英雄之姿，便妨害于他。则天下智谋之士，皆以主公为嫉贤妒能之人，将裹足不敢前，到时主公能与谁定天下？只因一人之妨，阻四海之望。其计虽巧，此谋何拙！”
关羽听后悚然一惊，只见刘备拜道：“我兄弟二人痴愚，若非先生指点，皆陷入迷障也！”
贾诩点头道：“陈登颇具雄姿，乃是一代英豪。可惜他虫邪入体，寿数太短。既然我等所谋不在徐州，主公何不让其得偿所愿？似张绣那般，让陈登为外藩。到时无论谁想夺徐州，都会耗费一番心力。”
关羽听后寻思道“既然徐州不能为大哥所用。扶持这陈元龙，让其成为一方诸侯。到时无论曹操，还是孙策，都会感到棘手无比。贾诩这计策，却比我一味打压，要高妙的多。”
便在此时，陈宫携书而来。关羽见了调笑道：“公台此番来的亦迟。”
陈宫将书予刘备后说道：“吕布攻入徐州，陈登遣使告急。我近来思之，以前对陈登之策，甚是不妥，恐让主公背负害贤之名。”
刘备问道：“如公台之言，我当如何应对？”
陈宫说：“扶持陈元龙，让其为主公外藩。”
刘备听后大喜，让关羽星夜赶到相县，点齐马步军五万，前往徐州救急。
待关羽同管亥二人，率军进入下邳境内时。吕布正领兵围住下相攻打。
张辽得知关羽领大军而来，向吕布进言道：“如今关羽远道而来，正可趁他三军疲惫之时攻之，定能大获全胜。”
吕布说：“关羽阴险狡诈，又怎会想不到这些？我等已有战胜关羽之法，待其领兵前来，定可擒之！”
张辽知道他一意孤行，劝也无用，便不再多言。
关羽领兵渡过泗水，临近下相后，在离城三十里处扎住寨脚。吕布见此，也不敢强攻下相，遂在寨中等关羽领兵而来。
数日以后，关羽待三军歇息已定，养成气力之后，方才引军而出。
吕布怒道：“这红脸鬼竟然如此戏耍于我，甚是可恶！”
诸将知他乱了计较，反而诬赖别人，俱沉默不语。
待两军排好阵势，阵圆处，吕布当先出马，向关羽喝道：“你这反叛朝廷之贼！我受天子实封，已为徐州之牧，你竟敢反抗帝命，领兵图我。”
关羽嘲弄道：“昔日你这三姓家奴，随你先父董卓，残害少帝，鸠杀国母，臧害大臣，实为大逆不道之徒。你未尝少做这假借帝诏，祸乱朝纲之事。如今怎么曹操一道矫诏，便能让你奉若天书？”
吕布听关羽揭短，怒喝一声，持戟骤马，便向他杀来。八健将见此，赶紧各持兵器紧随而上。
原来为了对付关羽，自到泰山以后，吕布便和诸将演练阵法。此刻他正欲趁关羽不知，将他一举成擒。
关羽见此怡然不惧，纵赤兔马而出，挥刀相迎。
吕布同八员健将，将关羽围在核心厮杀，连斗三十余合，不分胜负。战阵两边都看的呆了。
关羽只觉得四面八方，各般兵器一齐而上，又到二十回合，渐渐遮拦不住。
吕布等人见此正自欢喜。这边管亥见了，纵马持刀，直取曹性、郝萌、魏续。
三将武艺本就远逊管亥，此刻又围攻关羽。措手不及之下，被管亥手起刀落，将郝萌斩落马下。曹性、魏续惊慌失措，赶紧奋力抵挡管亥。
此刻阵势被破，关羽赶紧杀出阵外。他刚才险些为吕布等人所趁，立时恼将起来。关羽抖擞精神，使出十二分的气力，挥刀直取吕布。
吕布骇然一惊，赶紧同诸将各自脱身。关羽率军掩杀，吕布军大败，被杀退五十余里。众军士四散而逃，降者无数。
待关羽收束好俘虏。从这些降卒口中，他得知吕布一路攻伐，原本的兵马损耗甚多。此刻手下六万大军，有过半都是徐州的降卒、百姓。
关羽对管亥说道：“吕布残暴不仁，毫无德行。此次定会和陈国一样，被徐州士卒所厌弃。”
遂让管亥准备三千士卒，待吕布战败，便趁机唤徐州之民来降。
正是：
一时计拙尚不知，忌讳英雄妨名士。
只有千金买马骨，才得贤良供驱驰。