北国，皇城，大皇子府
大皇子显得焦急不安，在大厅里来回踱步。几名府上的仆从都远远地躲在一旁，不敢发出一点声音。
一个仆从匆匆跑进厅来，躬身施礼后说道：“殿下，出事了！”
大皇子心里一惊，赶紧走过去问道：“出什么事了？”
那仆从向左右看了一眼，小声说道：“胡总管被人从春香院楼上扔了下来，摔了个半死！”
大皇子怒哼了一声，骂道：“这个不争气的东西！我正有要紧事找他，他却这样给我丢脸！他现在人呢？”
那仆从说道：“已经被人抬回来了，暂时还昏迷不醒。”
大皇子不耐烦地问道：“大夫看过了没有？”
那仆从答道：“已经派人去请大夫了。”
大皇子点点头，说道：“等他醒了，立刻通知我！”
那个仆从答应一声，退了下去。又一个仆从匆匆跑来。
大皇子没好气地问道：“什么事？”
那仆从赶紧答道：“外面有个汤先生求见殿下。”
大皇子眼睛一亮，赶紧说道：“快快有请！”
汤立青步履轻盈地走了进来，向大皇子深深鞠了一躬，说道：“在下汤立青，见过大皇子殿下。”
大皇子笑道：“久仰汤先生大名，快快请坐。”
两人简单客套几句，一个仆从端上茶水。大皇子挥了挥手，端茶的仆从赶紧退到一旁。
大皇子对汤立青说道：“我手下有一位幕宾，对汤先生盛赞有加，说您是当今大才。他甚至曾对我说过，若有汤先生相助霸业可成。”
汤立青微微笑道：“过奖。殿下的这位幕宾也一定是位高贤，如果殿下允许，在下很想跟他见上一面。”
大皇子略带尴尬地说道：“呃，真是不巧。我的这位幕宾的身份有些特殊，经常出门游历。几天前他刚出门，至今未归。”
汤立青微微一愣，不动声色地说道：“希望以后还有机会再见。”
大皇子马上说道：“当然有机会！我的府上随时欢迎汤先生大驾。等这位幕宾回来，我立刻叫人去请汤先生。不知汤先生下榻何处？”
汤立青说道：“皇城的隆福客栈，如果在下有事出门可以让掌柜的给在下留信。”
大皇子笑着说道：“好好！我有很多事情要向汤先生请教。”他抿了一口茶，又说道：“汤先生此次来访有何贵干？”
汤立青说道：“在下这一次是代表中原各大门派前来拜访大皇子。中原各派听闻大皇子义薄云天的美名，早就想与您结交。恰逢年节将至，中原各派的首领就委托在下带了一份薄礼送给大皇子。”
大皇子哈哈一笑，说道：“我也很想结交中原各派的武林豪杰，可惜一直没有机会。今日汤先生带着中原豪杰的心意亲自前来，真是让我喜出望外。”
汤立青说道：“中原各派为表诚意，特地凑了黄金五百两献给殿下。”
大皇子惊道：“黄金五百两？”
汤立青微微一笑，又说道：“中原各派的首领听说大皇子是有名的孝子，又准备了另外五百两黄金专门献给大皇子的母妃。在下已经将这一千两黄金带来，请大皇子过目。”
大皇子点点头，对候在一旁的几个仆从说道：“你们去把汤先生带来的礼物搬过来吧。”
那几个仆从赶紧出去搬来两个木箱，打开一看每个箱子里面都装着几块沉甸甸亮闪闪的大金砖。
大皇子眉开眼笑，说道：“中原豪杰真是太破费了。好！下次我去探望母妃时，就带一箱黄金进宫。正好年节就要到了，可以顺便让工匠打造几件新的首饰。哈哈哈！”他高兴了一阵，突然想起了什么，表情严肃地说道：“中原各派送来重金，想得到什么回报？”
汤立青假装犹豫一下，说道：“中原各派不求任何回报，只是希望将来大皇子登基后能够善待他们。”
大皇子叹了一口气，说道：“实不相瞒，这次中原各派恐怕打错算盘了！几位皇子之中，最受父皇器重的是四皇子和八皇子。我虽身为长子，却不讨父皇喜欢，将来登基的可能不大。”
汤立青赶紧问道：“大皇子何出此言？”
大皇子黯然说道：“我与汤先生一见如故，就有话直说了。四皇子和八皇子二人，一个监管三大天营，一个统领南征军，手上都有实权。而我呢，除了一百府兵，什么都没有！”
汤立青微微一笑，说道：“在下以为，两位皇子的所谓实权还不知是福是祸。”
大皇子眼睛一亮，说道：“请汤先生明言！”
汤立青说道：“四皇子和八皇子率军南侵，虽然占领了永乐城，却已经到了骑虎难下的地步。如今中原各派已经准备群起抗之，南征军必将受阻。如果大皇子在朝中给南征军制造些麻烦，就能迫使那两位皇子退兵。”
大皇子点头说道：“你说的我也想过。朝中有不少人反对出兵南下，可惜没人带头上奏。”
汤立青继续说道：“上奏反战是一方面，另一方面还要在粮草和军饷上面想办法。”
大皇子摇摇头，说道：“南征军的粮饷都有专人负责，出了差错他们可是要掉脑袋的，因此没人敢克扣和拖延粮饷。”
汤立青说道：“大皇子只要问清楚每次运送粮饷的时间和路线，剩下的事情就交给我们吧。”
大皇子看了汤立青一眼，说道：“好，这事就包在我身上。至于你们怎们做，我还是不知道为好。”他想了一下，又问道：“然后呢？”
汤立青说道：“南征军粮饷不济，军心难免动荡。中原各派也会不断袭扰，迫使他们早日退兵。到时候大皇子尽可指责他们南下无功，还跟中原各派闹得势如水火。”
大皇子点点头，说道：“嗯。到时候我就说八皇子统兵无方，四皇子的三大天营支持不利。”
汤立青点点头，说道：“在下正是此意。”
……