献帝到了河东大阳县以后，住在百姓家里，然后到李乐营中。当时百官饥饿，
汉献帝历尽千辛才逃出了李傕、郭汜的手掌心，好不容易回到了洛阳附近。到了河东大阳县以后，汉献帝和手下的大臣已经是落魄不堪了，连饭都没得吃。幸好当时的河内太守张杨派数千人背米前来进贡，献帝这才坐着牛车，暂时定都安邑。
又有河东太守王邑进贡布帛，献帝都把它们赐予公卿以下百官。为了褒奖这两个人的功劳，汉献帝封王邑为列侯，张杨为安国将军，全都假节钺。
这个时候，不少手里有那么“七八条枪”的唯利是图之辈，也争相来求汉献帝封官，汉献帝谁也惹不起，只能全部应允。此时的汉献帝哪里还有什么皇家威严，皇帝尚且如此，手下大臣更不用说，有人甚至带着酒肉来到献帝面前吃喝，随意侮辱百官，但献帝和大臣们却也都无可奈何。
但就是这样的日子，老天爷都不想让汉献帝过得长久。原先在整个汉献帝东归洛阳路途中立过功劳的大臣董承、张杨、韩暹等人又开始争权夺利，最终打来打去，身为国舅的董承便打算请外援相助，这个外援就是时任兖州牧的曹操。
董承经过汉献帝允许，遂以密诏命曹操前来洛阳勤王。于是，公元196年五月，曹操命曹洪率五千轻骑救援汉献帝，三日后自己又亲率三万步军前往洛阳。
曹操大军一到，韩暹就跑路投奔时任车骑将军的杨奉了，杨奉同时也惧怕曹操的兵威，于是两人一块投奔淮南袁术去了。至于张杨，实际曹操和张杨两人还是有些交情的，但曹操为了做足样子还是弹劾了张杨，不过汉献帝以张杨护驾有功赦免了其罪，曹操也就没有追究了。
公元196年六月，曹操以洛阳残破为由，向汉献帝建议迁都许昌，献帝和部分官员起初反对，但迫于曹操兵威，不得不从。至八月时，汉献帝正式定都于许昌，并将许昌改名为许都，同时改年号为建安，故公元196年为建安元年。
曹操因为救驾有功，汉献帝封曹操为大将军、武平候，行车骑将军事，假节钺。从此，曹操便开始“挟天子以令诸侯”。这让身为河北霸主的袁绍大为不满，他万万没想到曹操这个“出身低贱”（其实袁绍自己出身也不怎样，只是顶着四世三公的名头）一直以来都只是当自己“小弟”的人，居然对他发号施令起来，这是他所无法忍受的。
但此时皇帝已经在曹操手中，袁绍懊悔不已，也不知他吃错了什么药，居然做出了一个看起来就不靠谱明显是在污辱别人或者说是曹操智商的举动——他向汉献帝提议改迁都鄄城。
他的想法很好，因为鄄城离他地盘较近。但此时已经把汉献帝握于掌中的曹操怎么可能会同意袁绍这“可笑”的建议，不仅如此，曹操还以献帝的名义责备袁绍。说他仗着地广兵多，称霸一方，树立私党，天子蒙难你不来勤王救驾，就知道发兵与他人互相攻伐。
袁绍虽然知道这是曹操在“搞鬼”，这个时候就显示出拥有天子、做天子“代言人”的优势了。袁绍明知是曹操在骂他，但却是以大汉天子的名义，身为汉臣的袁绍出了上书为自己申辩之外也只能是暗地里“问候”曹操的祖宗十八代了。
曹操此时见昔日在他面前一直是心高气傲的袁绍如今“骂不能还口”，一时也有些得意。于是他又“恶心”了袁绍一下，以天子诏书任命袁绍为太尉，太尉虽然贵为三公，但论地位和实权却在大将军之下。袁绍接到任命后感觉自己的尊严受到了严重侮辱，拒不接受任命。
曹操此时也见好就收，他知道此时自己东面有吕布，南面有袁术，西面有张济，可谓强敌环伺，这个时候要是再把袁绍惹急了，后果不堪设想。于是曹操做出了让步，把大将军之位让给了袁绍，自己改任司空，同时让袁绍兼管青、幽、并、冀四州，这等于便相承认了袁绍侵占河北四州是合法的。
另一方面，在曹操迎汉献帝于许昌这段时间里，袁术为夺取徐州派兵攻打刘备。刘备带关羽率军进至盱眙、淮阴一线，迎战袁术。双方交战一个多月互有胜负，一时僵持不下，此时为建安元年七月。
而留守徐州的张飞偏偏在这个时候喝酒误事，无故鞭打了原陶谦部下曹豹。曹豹的曹家是徐州世家大族之一（和曹操家族没有任何关系），吕布被曹操打败投奔已经从陶谦那里得到徐州的刘备。也许是吕布单纯的看上了曹豹的女儿，又或许这是一场政治联姻，总之吕布娶了曹豹的女儿，曹豹便成了吕布的岳父。
张飞无故责罚曹豹，这让曹豹愤恨不已，遂生反心，便与吕布密谋。后来虽然曹豹被张飞杀了，可徐州还是落入吕布之手，刘备后方大本营陷落。因此刘备急忙退军，返回徐州，一开始刘备采取了军事手段想要把徐州夺回来，但失败了。这时候袁术又“痛打落水狗”，刘备大败于广陵。此时刘备军粮断绝，又无家可归，只好向吕布请降——风水轮流转，昔日吕布投刘备，刘备让吕布屯兵小沛。现在吕布反客为主，也让刘备屯小沛，真是世事难料。
然而，好景不长，刘备在小沛没过几天安生日子，袁术就又派大将纪灵率兵十万讨伐刘备。刘备势单力孤，紧急向吕布求援，此时吕布头脑还算清醒，明白唇亡齿寒的道理。于是吕布亲率两百亲兵前往小沛西南一里的地方扎下营寨，派卫士去请纪灵和刘备到他军营中。
吕布对纪灵说：“玄德，是我吕布之贤弟。如今他被将军所围，我特意赶来救他。然我吕布生性不爱看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。我已将我的方天画戟立于辕门，据此一百五十步。若是我在此一箭射中画戟小支，则你两家各自罢兵。若射不中则你两家自去厮杀，我吕奉先绝不插手。但若是我射中了却有人不愿就此收兵，那我便率帐下虎贲与另一家并立杀之，二位以为如何？”
刘备别无选择，要么和纪灵死磕，结局肯定是失败，所以他将希望寄托在吕布身上。纪灵惧怕吕布的虎威，同时他也有些怀疑吕布的能力，在这两个原因的作用下，纪灵也同意了吕布的提议。
于是吕布他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。刘备庆幸，纪灵无奈，两者最后各怀心思退兵了。
建安元年九月，刘备在小沛重新招兵买马，这引起了吕布的忌惮，吕布遂率兵进攻刘备，刘备不敌，丢下了妻子狼狈而逃，十月时刘备投靠了曹操。
自从认识刘备之后就一直想将刘备纳入麾下的曹操见刘备来投喜出望外，不仅上表刘备为左将军、豫州牧（时人和后人称刘备为刘豫州就是从这里开始的），还调拨给他军械粮草和兵马，让他扩充实力。
另一方面，原董卓旧部、占据弘农的张济因为军中缺粮，遂引兵进入荆州地界，想要劫掠粮食。不料两军交战于穰城时，张济身中流失而亡。张济一死，其部队便无心恋战，其侄子张绣接掌其位后，便率部退出了荆州。
刘表知道张济死后，却突然心生愧疚之意，认为张济不过是军中没了粮食，来荆州只是想要点粮草，自己非但不给，还跟他大打出手，这岂是待客之道？于是刘表派人运了一批粮草送给了张绣，表达歉意，又将宛城赠与张绣让其驻扎。张绣感激刘表，遂主动承担起了荆州北面屏障的任务。
建安元年末，曹操的心情有些沉重，因为他的一位重要谋士戏志才病逝了。这对曹操来说是个不小的打击，戏志才和郭嘉年龄相仿，性格相似，且同样谋略超群，曹操对他的喜爱不亚于郭嘉。只不过，由于戏志才身体不好，所以曹操一直以来都是让他留在后方，担心他无法承受行军之苦，所以经常跟随曹操出征的都是郭嘉。
然而就是这样，戏志才还是病逝了，年仅二十六岁。
话又说回来，伤心归伤心，事还是要做的。自从上次和吕布交战时由于粮草问题不能毕其功于一役，曹操就对粮食问题耿耿于怀，出于未来战略需要的考虑，在荀彧等人的协助下，曹操制定了屯田政策，而这恰恰是日后奠定曹魏天下的实力基础。
建安年号的更改，标志汉末群雄争霸进入一个新的阶段——北方，称霸四州的袁绍厉兵秣马、虎视中原；徐州，吕布虎步江淮，达到了他人生的巅峰，同时也把目光盯向了四周；兖州，曹操正积极备战，即将迈开征服天下、扫平群雄的步伐；淮南，得到了玉玺的袁术已经蠢蠢欲动，称帝之心昭然若揭；江东，人称小霸王的孙策羽翼渐丰，大有跨江进兵荆襄之势。
驻守在白马的宇文宪也感到同时也知道未来数年将有一连串的大战等着他。