十一月中旬，香港码头。
一道正在建设的石质防波堤把港口的码头分为两部分，水较深的部分是专属于社团的港口，如今已经足以停靠虎鲨号那类盖伦大船，而现在社团码头有六艘双桅纵帆船组成的舰队正在起航，其中两艘是熟悉的金雕号和白头鹰号，只是其原本装载的十八磅炮拆卸了部分，而其身后则是四艘体型比金雕号大一圈，桅杆也高出近一丈的大型双桅纵帆船。
这是社团造船厂新近开发的快速货运船，排水量超过了三百五十吨，与金雕号等战斗舰船不同，这类快速货运船从一开始就考虑到了成本和载货量，其所用的木材都是东南沿海存量充足的杉木、樟木，紧俏的柚木和橡木一根不用，而且不用增加支柱、加固甲板、肋骨承载重炮的后坐力，更不用有较厚的舷墙，所以载货量近乎是金雕号的两倍。
之所以设计这类快速货运船，便是为了增加大本营与远海据点的贸易效率，尤其是在非季风季节，要知道，在这个时代，大部分的海上贸易是趁着西南季风北上，东北季风南下，但是大本营与海外据点要时常联系、补给，这类形式自然不能满足要求，而快速货运船就可以解决这个问题，纵帆船拥有良好的逆风航行能力，其逆风航行的速度能达到顺风时的七成左右，相对来说，横帆船逆风时只有顺风时的三成到五成速度。
（因为逆风时要采用之字型航行路线，航行时间更长，而横帆船的之字角度更大，效率更低。）
快速货运船从一开始就没有设计用来交战，所以其武装并不强大，仅仅装备了几门回旋炮配合水手们的火绳枪来对抗海盗，在这支船队之中，只有金鱼号是例外的，而这艘船如今也升起了司令旗帜，担当旗舰的重任。
在司令旗的后面还有一面比较陌生的旗帜，旗帜属于社团的合作伙伴胡成，此时他正陪伴在李明勋身边参观这艘金鱼号。
胡成原本只是甲螺村的一个富裕田主，在社团基业草创阶段，靠着李明勋教授的捕鱼技术，迅速积累了相当数量的财富，其名下出产的乌鱼子等珍贵海产品如今也行销两广，如今他依旧干着老本行，只是捕捉的不再是台湾海峡的乌鱼，而是库页岛左近的鲸鱼。
社团拥有的船舶数量有限，尤其是反季风季节能进行快速运输的船舶更少，所以北上的胡成也乐意为李明勋提供一份运力，这样不仅可以得到金雕号等军舰的免费护航，还可以通过向腾龙商社租借货运吨位赚取一部分利润。
金鱼号是属于胡成的一艘捕鲸船，这艘船花费了胡成至少三千两白银，其中一半用在从造船厂采购金鱼号本身，而其余的银子用来采办其他东西，类似的捕鲸船社团也拥有三艘，只是全部是单桅纵帆船，但却是用原先的军用船只改装的，金鱼号上不仅装配了发射捕鲸叉的弩机、回旋炮这等社团出售的武装，还有四门火炮，一门西班牙的三磅炮，一门荷兰人的四磅炮，两门小型的佛郎机，都是胡成自己淘换来的。
而金鱼号上划时代意义的装备是两座提炼炉，要知道，在原本的历史中，一百年后才有这等装备，拥有提炼炉就可以在海上就能把宝贵的鲸脂提炼成鲸油，就无需把鲸鱼拖回岸边处置了，可以极大的提高捕鲸的效率。
何斌的脑袋探进货舱，看到的是堆满的瓷器和茶叶，粮食则是很少，问道：“你这船前往极北之地，竟只备了这些口粮吗？”
胡成嘿嘿一笑：“这些都是大掌柜的货物，有大掌柜在，我运那么些东西作甚，到了日本，再购买粮食也不迟，而郁陵岛有从海参崴运到的煤炭、永宁城出产的腌肉，到了再补充价格还更低，就算不替大掌柜跑这一趟，咱船舱里也装上铁锭和盐巴，为社团出把子力。”
何斌微微点头，心中却是知道李明勋在奴儿干都司已经立下根脚了，而李明勋看着满船的水手，问：“你第一次出海捕鲸，人手可充足？”
胡成连忙说：“充足，导航的海狗是跟着社团去过永宁城和东方港的，操帆和舵手是小人从南洋雇来的，捕鲸的好手则都是雷州府的，那里的渔民常年捕鲸，鲸油也是给天子的贡品，倒也信得过，至于其他杂七杂八的水手，除了原先的老人，都是疍民，来的时候都签了契书的。”
李明勋不得不感慨商业的伟大，有捕鲸的高额利润吸引着，胡成愣是可以从天南海北凑齐这么多人，而且李明勋知道，这艘船还有几个小股东入股，其中两个还是社团的中层管事，显然金鱼号只是尝试，未来还会有更多的捕鲸船前往北方。
“胡成，我鼓励社团的合作伙伴前往北海捕鲸，你是第一个响应的，勇敢者就应该受到奖励，这份文书你收好，到了北海，但凡是社团的据点，都会支持你的。”李明勋从怀书，递给了胡成。
胡成接过来一看，上面都是社团出具的优惠条件，比如优惠的鲸油、鲸须、鲸皮收购价格，较低的泊位费，煤炭、粮食优先补充权，还有与社团船只一样的维修保障。胡成理解李明勋的意图，他希望通过支持自己从捕鲸行业暴富，然后激励更多人前往北方，开拓那片荒蛮之地。
“多谢大掌柜，小的此行很多人眼睛盯着呢，等小的赚了大钱，那群家伙肯定会都冲向北海的。”胡成乐呵呵的收起文书，说道。
李明勋拍拍胡成的肩膀说：“社团会永远支持你的，未来也会把更多的核心产业向你开放。”
胡成知道李明勋和何斌还有很多话说，便把让他们让到了官厅，而这也是李明勋选择金鱼号当旗舰的原因，要知道捕鲸船经常几个月呆在海上，胡成如今也不是那个贫苦渔民了，自然不会亏待自己。
“您此次前往日本，应该不只是贸易吧。”不知不觉间，何斌对李明勋的态度越发恭谨，试探性的问道。
李明勋微微一笑，打开了一幅地图，地图是社团绘图室绘制的，范围南到台湾北达永宁城，标注了航道港口和据点，李明勋的手指在地图上勾画着，说：“何先生请看，从大本营到社团在北海最大的据点永宁城需数千里海路，便是顺风顺水，也需要二十余日，若是遇到海况不好、逆风等情况，行驶两月也是等闲，若路途无港口支持，一旦出现事故，便是损失巨大。”
何斌脸色凝重，重重点头，这个时代的海上航行，再厉害的船长也无法对抗自然的力量，帆船虽然不以煤炭、重油为动力（金鱼号是为提炼炉补充煤炭，另外就是取暖。）但需要补充的东西并不少，淡水、蔬菜和粮食关乎着水手的健康，而风帆、船锚、缆绳则关乎舰船的安全，而木质帆船永远会面临船身损坏、渗水等问题，需要港口维修。
从图上来看，前往永宁城有两条航路，一是从台湾出发后前往江南补给，越过东海、对马海峡到郁陵岛，沿着朝鲜半岛再到海参崴，继续向北抵达永宁城，而另外一条则是出台湾海峡后，沿着琉球海岸北上，穿过对马海峡之后，再沿着日本沿海继续向北，抵达库页岛的东方港再前往永宁城。
但是这两条航路中间都有巨大的空白，特别是后一条，除了不方便的郁陵岛，几乎没有补给点，而前一条，也有一半的航程处于危险之中，显然，日本长崎就在这个中间点上，李明勋急迫的想要把长崎这个开放港口开发出来，纵然无法像香港那般掌控，也不能建设堡垒、炮台，但长崎却可以为社团的船只提供补给和修造服务，更为关键的是，日本作为一个有着千万人口的文明国度，不仅是巨大的市场和贵金属来源地，还可以成为原材料的提供者，日本出产的粮食、腌菜就是北海各个据点紧缺的，而日本还拥有丰富的人力资源，特别是发达的手工业和经验丰富的匠人，同样的一件棉衣，从日本订购和从广东、江南订购，价格就有很大差距。
听了李明勋的话，何斌道：“大掌柜，我年轻时在平户、长崎都住过一段时日，对那里还算了解，也认得其中一些华人首领、倭人权贵，有些事情，倒也能为大掌柜谋划一二。”
李明勋笑了笑，握住了何斌的手，说道：“何先生终于肯为我出山了吗？”
何斌微微点头：“大掌柜以赤诚待我，我何斌又不是铁石心肠，如何能不为所动呢？”
李明勋对于何斌说出的话倒也只信七八分，他可以肯定何斌确实有依附之意，但对其忠诚仍然有所保留，最为李明勋担心的是何斌与郑芝龙之间的关系。不过如今正是用人之际，何斌这个纵横海上多年的海盗首领，若是用的得当，对社团发展也是极好的。
二人正说着，外面忽然传来霹雳之声，李明勋走出官厅，看到满天乌云被狂风席卷而来，电闪雷鸣不断，大风裹挟着细雨打湿了人身上的衣服，船帆和绳索吹的噼啪作响，胡成正大声命令水手降下船帆，拴紧甲板上的东西，看起来他有些手忙脚乱，不似旁边护航的金雕号上那般从容。
“大掌柜，这可不是什么出海的好时机啊，不如前往布袋港停靠，待风雨过后，再行出发。”何斌建议道。
然而，何斌却看到李明勋脸上写满了坚毅，他把一件披风披在了李明勋的身上，却听到了李明勋说道：“我走的路从来不是一帆风顺，若不能击破乌云，怎么可以看到彩虹呢？”
何斌听了这话，微微一愣，而收拾完一切的胡成赶了过来，嘿嘿笑道：“何先生放心便是，我这船上都是老海狗，处置这点海况不算什么，腾龙商社更是身经百战，更无须担忧了。”
“看来我真的是老了。”何斌心中暗道，他年轻的时候，纵横四海，也是敢顶着火炮攀登舷墙的人物，如今一点风雨就有些害怕，确实是真是不同往日了。
最初的日子，风雨交加，但是除了台湾海峡，似乎是老天爷也不愿意折磨这群他们了，海面上安静了许多，而越往北，温度越低，沿着琉球群岛一路北上，越发寒冷了，当看到日本的土地之时，已经是十二月，天空正在落雪，李明勋看着一朵雪花落在肩头，喃喃说道：“看来林老哥说的没错，这年怕是要在日本过了。”8)