“何事？”闫寸问道。
“据说从前有个大户人家的产妇，和王绣娘情况差不多，生产时死了，婆家迅速买了一口现成的棺材，敛尸下葬。
可是……你有没有听说过假死？”
闫寸摇了摇头，“虽没听过，但我好像知道你要说什么了。”
“嗯，就是你想的那样。那产妇气息脉搏已十分微弱，甚至医师都已经把不出脉了，可她确实还没有死。待下葬，又活了过来。
你想想，那个时候，躺在地下的棺材里，叫天天不应叫地地不灵，等着空气一点点耗光，该是何等恐怖。
摆灵堂这种事，虽说表面上是让亲人吊唁，但还有一层更实用的作用，那就是确定人真的死透了。
摆上几天，活不过来，那就是死透了。”
“虽玄乎了些，但细想想，确是这个道理，只是……”闫寸道：“你可真够怪的，正常人可想不到这些。”
“其实我最想说的是，若有朝一日我不幸身亡，你可千万别急着安排下葬，说不定还能缓过来。”
“不会的，你放心，”闫寸斜睨着吴关道：“你这辈子都不会有孕妇的待遇。”
吴关：“……”
两人就这么有一搭没一搭地聊着，到了白条酒肆。
不知是不是老板娘新丧的缘故，酒肆内的摆设明明没变，却给人一种萧瑟凋敝之感。
帮主不在，掌柜看到闫寸，迎上前来，道：“官家来的可不是时候。”
闫寸道：“若找你们帮主，确不是时候，但我是来找你的，就不必分时候了吧。”
掌柜是个年约五旬的老者，一张和和气气的脸，与屋内其余的粗犷汉子显然属不同风格。
听闫寸所言，他知道两人此番不会轻易离开，便先请两人坐下，他自己亦转出柜台，陪坐在侧。
“若老小儿能为官家出力，必然不惜力气。”
“有你这话就好，”闫寸自袖内掏出了两名刺客的画像，道：“我想打听两个人。”
“看着眼熟，”掌柜道：“是赌坊的人吧？”
“确有人说他们是赌坊的拳师。”闫寸道。
“这我恐怕帮不上忙，从前赌坊势力大，背后又有官家撑腰，我们惹不起，向来是躲着走的……”
“那就更要请你们帮忙了，”吴关道：“实在没有比你们更合适的人选了。”
掌柜的面露困惑之色，吴关便解释道：“一个人若想确保不招惹到另一个人，必然得时时刻刻关注他，不是吗？”
只一个问题，掌柜便无言以对。
吴关继续道：“况且，现在赌坊已关张，那里的人死的死，逃散的逃散，原先的靠山恨不得能跟他们撇清关系，你就更不必有顾虑了。”
掌柜犹豫片刻，问道：“关于这两人，你们想查些什么？他们的下落？”
“不，他们已死了。”吴关道：“但他们临死前被人雇佣，刺杀我姐姐，我希望贵帮能打听出雇佣这两人的究竟是谁。”
“人都死了，这可不好追究。”
“因此我们才来找您，若耳目众多的贵帮都办不成此事，我们只能放弃追查了。”
吴关与闫寸对视一眼，两人均觉得火候差不多了。
闫寸取下腰间的钱袋，递给掌柜，道：“这是定金，若您查出结果，还有三倍的谢礼。”
掌柜的掂了掂钱袋。
他虽又将钱袋放回了桌上，手却始终搁在上头，没拿下来。
“我们已接手了一些院阁生意，想来您是知道的，”闫寸道：“不出意外得话，这只是咱们的第一回合作，您也希望能合作愉快吧。”
掌柜终于收了钱，并道：“如今帮主一蹶不振，我若能赚上一笔，或许他可宽心些。”
“正是这个道理。”吴关道。
“两位是住在秋阁吗？”掌柜又道：“若我有了消息，就打发人去秋阁跟两位报信。”
“好，那我们就恭候佳音了。”闫寸放下两张画像，带着吴关离开了白条酒肆
这一等，便是三天。
八月，秋老虎来袭，天又热了起来。
这一日，安固遣人自长安送来了两条消息。
其一，突厥、吐谷浑请和的使者先后进京，已与太子谈拢了撤兵之事；
其二，三番两次推让后，太子终于要登基了，登基大典就定在了本月甲子日。
接到消息，闫寸掰着手指算了算，道：“还有七天，李世民就要登基了。”
“真快。”吴关道。
一想到自己有幸赶上千古一帝登基的重要时刻，吴关不禁有些激动。
他问道：“你要回京吗？就是……进宫参拜什么的。”
“五品以上的官儿才需参加大典，我刚好六品，不用回去……怎的？看你的样子，是想凑热闹？”
“算了，长安最近肯定忙疯了，我还是有点自知之明吧。”
“这根自知之明有什么关系？”
“就我这走到哪儿哪儿死人的特质，还是躲着点吧，别给太子添晦气。”
闫寸噗嗤一声乐了，“说不定你是因为沾了我的晦气，何必妄自菲薄。”
“这你也争？”吴关摆出一副长辈做派，“行行行，让给你。”
“对了，”闫寸不与他计较，又道：“突厥既然遣了请和使，这仗就打不起来了，什么兵临长安、商贾逃窜、房价地价大跌……你的这些如意算盘，怕要落空了。”
“不会的，”吴关摇头，“从前突厥或许只是劫掠一番，见好就收，可如今有了梁师都加入，那个人给突厥带去的，是战略上的转变，他要推翻唐，建立自己的王朝，他不会轻易罢休。
此番请和，不过是梁师都的缓兵之计，意在麻痹李世民，让他莫要调兵加强京畿附近的防范，如此他们便有机会一举拿下长安了。”
“就没人警醒太子吗？”闫寸担忧道。
“登基大典就在眼前，六部皆在为此筹备，不知已耗费了多少人力，这个关头，你想去做那个泼冷水的人吗？”吴关道：“你可莫做蠢事，这些天你就老老实实待在鄂县，哪儿也不许去。”
“真是矛盾，”闫寸道：“这回你若都能说对，我真要相信你来自将来了。”
吴关丢出一个“到时候你就知道了”的眼神。
两人在这天傍晚收到来自本地帮派的消息，对两名刺客的调查有了些许进展。
传话之人说得很含蓄，透着种让他们莫抱太大希望的意思。
纵如此，两人还是第一时间赶到了白条酒肆。
酒肆内的陈设没变，味道却变了，劣酒的辛辣味里裹着小孩的屎尿喂，一言难尽。
落座后，透过门帘缝隙，吴关看到酒馆后院的晾衣绳上挂着的全是孩子的尿布。让这一群大男人照顾小孩，可太难为他们了。
依旧没见到帮主，倒是见到几名来交份子钱的乞丐。
待乞丐们离开，吴关问掌柜道：“赌坊关张后，您这儿的生意应该不错吧？”
“穷鬼少了，人人都能讨到饭吃，托二位的福。”掌柜道。
闫寸瞄了一眼楼梯口，问掌柜道：“他还是不见人？”
“哎，每日只是抱着孩子念念叨叨，再这么下去，人就要废了。”
吴关则更关心实际问题，他道：“孩子没了娘，吃什么？可找到合适的乳娘了？”
“没，我们每日打上二斤羊奶给他喝……哎，可怜啊，他还不知已没了娘。”
“有吃有喝，他爹是一帮之主，又将他当个宝贝，又有诸位为他费心劳神，他已比许多孩子幸运了，不是吗？”
“这倒没错，”掌柜叹了口气：“眼下也没有别的办法，只求时间抹平此事吧。”
“会好的。”闫寸话锋一转，道：“说正事吧，你查到什么了？”
“刺杀荷花姑娘的两人乃是堂兄弟，赌坊关张后，他们整日胡吃海塞，常常出入院阁，我查到有一名院阁女子，与他们关系亲近……”
“院阁女子？”
吴关和闫寸面面相觑，两人怎么也没想到，查来查去竟查到了自己头上，灯下黑啊！
“这兄弟俩自然也有其它交好之人，可是那些人与你们毫无瓜葛，想来不会雇凶刺杀荷花姑娘，查来查去，只剩这么一个院阁女子了。”
掌柜亦用探究的眼神看着两人，这结果也出乎了他的意料。
“不知是哪名女子。”闫寸道。
掌柜递上一张卷成了卷儿的纸条，道：“这上面写了她的花名，所在的院阁，有意思的是，她就在你们的院阁内。”
闫寸伸手接过纸条，道了谢，“那剩余的钱……”
掌柜摆了摆手，道：“做买卖，信字当头，你要我查雇主，我虽查到一名院阁女子，却不知她与刺杀之事有没有关系。
你们自己去问吧，问清楚了，若她就是雇主，再付钱也不迟。”
“多谢您的信任。”闫寸拱手。
“你之前说的话可莫忘了。”掌柜道：“这只是个开端，将来有赚钱的事，两位官家可要想着我们。”
“那是自然。”
秋阁，荷花的房间内。
闫寸吴关与她围桌而坐，荷花展开了纸条，看到上面的名字，冷哼一声，道：“竟是她！”
“姐姐与她有过节？”吴关问道。
荷花道：“我接管四家院阁后，自然要检验筛选姑娘们的本事，这个名叫雪娘的姑娘，原是秋阁的头牌，可她舞艺琴艺均不算上品，唱歌又缺一把好嗓子，我便让她去了落雪院。
落雪院虽小了些，却与她的名字很配，去了以后她依旧是头牌。
我重选了一个刚梳拢的年轻姑娘——就是春桃，你们也见过——她嗓音清脆，略加调教，便可唱好曲儿，我打算将她捧为了秋阁头牌。”
那是个眼波如水的姑娘，吴关确有印象。
在我看来这当然不算过节，可在雪娘看来就未必了。”
“原来如此。”闫寸道：“此事难办啊，两名杀手已死，死无对证，总不能凭此就定了她的罪。”
立在荷花身后的燕子抿了抿嘴，道：“若我当日留个活口，就不必如此麻烦了。”
“跟你没关系。”荷花道：“那日如此紧急，哪有手下留情的余地。”
闫寸亦看向燕子，道：“你不是只会杀人吗？”
如今却能想到留活口了——这话闫寸没点破。
他在提醒燕子，既然做为杀手的某种坚持已经松动了，不如趁此机会转行做些别的，莫再干刀头舔血的营生了。
燕子别开目光，不去看他。
闫寸与燕子打哑谜时，吴关则低头思索着对策，他问道：“两名杀手之死，雪娘知道吗？”
荷花道：“我们偷偷将尸体沉了河，只要蟹店掌柜和小二守口如瓶，便不会有人知道。”
“试试看吧，”吴关道：“我有个主意，可以诈一诈她。”
夜幕降临。
鄂县热闹了起来。
与半个月前的热闹截然不同。
半个月前，鄂县的热闹是聚焦的，病态的，人声鼎沸只集中在赌坊一处，与之相比，其它地方门可罗雀。
此刻，鄂县的热闹是散点状的，几乎每间院阁、食肆、酒坊都有人吆五喝六地谈天说地。
闫寸与吴关骑马向着城门方向奔去，他们刻意经过了落雪院。
落雪院的鸨婆大声招呼两人，让他们进来歇脚，鸨婆已知道，吴关和闫寸才是真正的老板。
“改日吧，”吴关笑吟吟道：“京中有事，我们赶路了。”
离得老远，两人开始注意三楼的一扇窗子。
那是雪娘的房间。
此刻，和别的姑娘一样，雪娘探出身，她自持身份地没有开口招揽客人，她在挑选他们。
她自然也看到了吴关和闫寸，以及与他们同行的燕子。
她已知道三人此刻要离开鄂县。
三人自落雪院门口疾驰而过，转过一处弯，闫寸低声问道：“这样就行了吗？”
“做戏做全。”吴关道：“咱们干脆出城绕一圈吧。”
燕子心神不宁，道：“荷花此刻独自一人，可以吗？万一凶手另有他人……我还是潜回去吧，我在暗处保护她，没人能发现。”
“也好。”吴关道：“那就在这里分开吧，一切就看今晚的结果了。”8)