琼恩跨出营火，只觉体内每个角落，浑身每一寸肌肤都滚动着熊熊火焰，连视野都像在烈火中烧灼。
刚才那种连灵魂都要消融的疼痛已经消失了，现在他感觉到这火焰带来了强大无匹的力量，撑得他快要爆炸，只想冲上去，将高台上那个浑身散发着寒气，下意识就憎恶痛恨的老头撕成碎片。
身影刚刚掠出，一股柔和的热流将他拉住。
并不是立在他前方的那个衣着怪异的人，热流来自身后。
这股热流不仅拉住了他，也吸走了正在他体内肆虐的火焰，让他清醒过来。
自己没死，不是已经献祭给蒸汽之神了吗？
下一刻，他看到前方那个身影散作点点火星，宛如一蓬绚丽的金色礼花。
身后响起熟悉的声音，感觉却完全不同。
最初是在心底，如虚无中生出，挟带着无上威压。
后来是在耳边，温和但又无从抗拒。
现在却听出了距离，跟伙伴们一样亲切。
“当好你的配角，琼恩，现在是我的舞台。”
琼恩转头，呆呆看着那个本该在前方，却散作礼花的身影自身后走来。
这是个灰发黑眸，颇为清秀的青年，比自己大不了几岁。
他穿着红白相间的长袍，像是童话故事里说的史前世界的神官，却又提着一柄又宽又厚的大剑，剑上焰火飘摇。
青年对他眨眨眼：“听不出我了？我就是蒸汽之神。”
“现在你也可以叫我导师，你已经是我的学徒了。”
大剑扛在肩上，青年迈着沉稳的脚步自他身边走过，接着的话让他的茫然烟消云散。
“一开始我就说过，是火焰与光明带来了蒸汽，现在充盈着你身心的那道火焰，就是我说的火。”
“我不过是把火焰传给有资格拥有它的传火者，你获得了火焰，就看到了光明。”
“更多的疑问等解决了眼前的麻烦再说，总之你放心，现在你不是一个人了。”
青年回头笑笑：“哦，从一开始，你就不是一个人，不过这会就看我的了。”
“对了，叫导师不习惯的话，也可以叫我院长，或者……晨星大……”
青年还没说完，后面那堆营火再度升腾，跨出一个纤纤丽影。
这是琼恩也非常熟悉的身影，虽然只看到过极为模糊的虚影。
朴素但却雍容的长裙裹住窈窕身姿，长发披散而下，卷曲着如细碎浪花，金属饰环遮住了眼眉，只露出半张脸，如雪肌肤上，红唇正微微抿着，似乎在生气。
这是女神……不，护火者。
琼恩不太明白蒸汽之神，也就是自称导师和院长的青年为什么忽然住嘴，跨出营火的护火者为什么生气，但他明白自己的确不是此刻的主角，乖乖的退到角落里。
琼恩当然不知道，“蒸汽之神”被“护火女神”给怼了。
“晨星大人，你就这么健忘了？只有我可以叫晨星大人。”
希伊兰蒂给高照传去这么一句心语，像是咬着牙说的。
高照一个激灵，赶紧把最后一个字吞回肚子里，再顾左右而言它：“怎么这么急着过来，葬树山那边没问题吗？”
高照现在还是精神投影，艾斯伯恩这么深的世界，他不可能把真实身体投进来，但螺旋剑插着的是正牌营火，这个精神投影的强度要高得多，而且所有护火者都能循着营火投入精神。
“出现了三部巨型机器人，也就是晨星大人说的雪人。”
希伊兰蒂没有继续追究高照的“失语”，不管是她还是防火女，虽然脾气不好，但从不会死缠烂打。
她淡淡的道：“我让那三个凡人分别引导我的力量，破坏了三部雪人的控制台，让它们瘫痪在那，就剩百来个掠食者。”
“晨星大人点燃了营火，营火的力量已经传递到每一块点燃了的黑石上，足够庇护他们，帮着他们对抗掠食者，我就没必要留在那了。”
高照暗暗叹气，营火刚点燃你就跟着过来了，分明是担心得不得了。
什么时候希伊兰蒂会像其他妹子一样，说这种话的时候紧张一点，忧心一点，再撒撒娇呢？
高照这一走神，希伊兰蒂也像是顾左右而言它了：“这个人就是掠食者的首领吗？感觉他身上的力量很奇怪，像是连接着很多……灵魂，跟我们有点像。”
高照这时候才把目光落在自称纳卡赛克的老掠食者身上，刚才的一击似乎耗尽了他的力量，正跪在地上大口喘息，用铁管拐杖拄着不让自己五体投地。
拐杖上，曾经放射出浓稠白光的颗颗“纳卡之骨”已经变得黯淡，正零零星星的闪烁着，却只能维持极短时间。
老掠食者还在汇聚力量，但这一次显然力不从心了。
“是有些像，但本质上不同。”
高照说：“他们汇聚起来的力量，是为侍奉神祇，奴役凡人。”
后面的营火再度升腾，一个个身影跨了出来，竟然都是白发苍苍的老头老太太，不过个个都挺胸昂首，丝毫不显老迈。
“吾王！”
最先跨出营火的老头子正是奥贝德，他哈哈笑道：“这真是个凝练初火的好地方啊，要我们做什么？”
这话说到高照心底里了，如果艾斯伯恩不是又深又极度寒冷，凡人灵魂异常羸弱的世界，他还真不可能在这里步步深入，乃至于用了最后一颗火种。
就是这样的世界，才能让初火得到进一步的凝练。
现在就已经有明显的进步了，没有在艾斯伯恩的一系列考验，即便有琼恩这个载体，也很难在这里点燃营火。
“老头子你少嘴碎，听陛下吩咐就好了。”
丁妮跟在后面出了营火，没好气的数落奥贝德。
老太太自己却又问高照：“要不要招呼葛瑞丝她们，玛哈那边也在问出了什么事。”
高照摆手，就算是妮维雅和奥丽维拉，也只能让精神投影进来，玛哈那边虽然有松加德武士可以做“爆破攻击”，可他的任务并不是消灭这个世界的神祇。
他说：“你们去其他需要支援的地方吧，希伊兰蒂会给你们指引方向。”
刚才小唧已经向他通报了河岸城的情况，她也干掉了两部雪人，正在绕着第三部雪人，寻找下手的机会。但掠食者不少，玛莉安她们的情况不是很妙。
葬树山不说，大深谷和钢铁堡两个地方正在靠自己的力量抵抗，虽然营火燃起，让两个地方拥有的黑石能释放出更大力量，但没有直接支援，死伤必然会很惨重。
被老掠食者称为“纳卡希尔”的凡人，灵魂虽然羸弱，却能通过激活黑石获得初火之力，这样的凡人越多越好，汇聚起来是股强大的力量，高照当然不希望有太大损失。
奥贝德笑道：“有活干就行！”
希伊兰蒂带着护火老爷爷和老奶奶们跨进营火，在营火中捋出根根暗金丝线，每一根丝线都关联到一颗黑石。
她将一簇又一簇丝线分别交给护火者，护火者们的身影在营火中逐一消失，循着丝线，投向那些这个世界的各处角落。
希伊兰蒂再跨出营火，走到高照身边：“现在可以确定了吗？”
高照点头：“确定了，就这个，其他的出来也没意义，都只是终端……哦，载体。”
刚才高照一直没动手，就是在探查情况，感应那道被极寒风暴破坏的大门之后，是否还存在着未知的强大敌人。
高照的感知越过还遮蔽着大门区域的冰寒迷雾，深入到门后。
那是个宛如地下世界的广阔空间，无数人像战阵一样整齐排列，数目绝不少于十万。
高照分辨不出那些人到底是机器人还是活人。毕竟在这条悬浮于天空的钢铁巨蛇里，其实并不存在着活人。即便是还有血肉身躯的掠食者，心脏都被那种“纳卡之骨”取代了，脑子里说不定也藏着类似核晶的“纳卡之骨”，就是具血肉傀儡。
除了这些人，高照还感应到了若干个略微强大一些的个体，勉强算是活人，因为他能碰触到这些人的灵魂。但这些灵魂跟之前被干掉的掠食者祭司，还有眼前这个老头一样，都被奇异而冰寒的力量裹着。从本质上说，他们算是纳卡的神力傀儡，只不过有自己的意志。
“那么，动手吗？”
希伊兰蒂银甲上身，圣女骑士大剑落在手里，催促道：“就算还有不确定的事情，总得先干掉这个吧。”
高照一只手按着剑柄，另一只手捏下巴：“我正在想……”
老实说高照有些头痛，他不确定干掉这个家伙会引发什么后果。
没引发什么激烈的反应最好，反正这家伙就是纳卡的一个终端。之后再跨过大门，干掉蛇头区域的掠食者，截断纳卡对这条钢铁巨蛇的控制，那就圆满了。
问题是这有些一厢情愿，如果激怒了纳卡，让纳卡获得了清晰的指引，降下力量，把这条钢铁巨蛇变成战场，那就麻烦了。
别忘了，还有五座城市的好几万凡人正在抵抗掠食者，奥贝德那些护火者虽然赶去支援了，但摆脱困境总得一些时间。
高照其实想拖时间，拖到小唧和护火者们取得进展的时候。
“外神，您似乎并非残虐暴戾，只知道掠夺的邪神……”
老掠食者终于喘匀了气，抬头看向高照，居然用上了哀求的语气：“我觉得您可能……误会了什么。”
“您似乎只在纳卡希尔那里了解这个世界，只听到从他们嘴里说出的历史。以为他们才是人类，而我们……纳卡赛克是他们嘴里的邪恶存在，是吃人的掠食者。”
高照眉毛扬起，这可是个好机会。
他向希伊兰蒂传去“稍安勿躁”的意念，再道：“我对这个世界的确知道得很少，只是应人类……也就是你口中的纳卡希尔的祈祷而来。如你说言，我并非只知道掠夺的邪神，所以我给你一些时间，听听你能说出什么。”
老掠食者吐了口长气，用拐杖撑着，颤巍巍立起，先向高照深深鞠躬，才开了口。
“我叫纳卡斯伊德奇，意思是纳卡的子孙之首……”
“我们信奉的其实并不是纳卡，而是真神，纳卡只是真神留在世界的守护者。”8)