倒霉了好久的师徒三人组，终于在被撵得鸡飞狗跳的时候，成功等来了他们的救星，然而另外三个……或者四个被威某人坑了的倒霉蛋，却等来了一份难以想象的强大阻力。
“教皇大人……”
看着身着一袭素色神官袍，面上带着温和笑意的白发女人，阴影圣女的脸上不由得露出了一抹惊愕之色。
“原来您已经混进了光明教廷，甚至做到了北部行省司牧的位置上，怪不得一直没人能找到您的踪迹……这真是……真是太令人意外了……”
“你会出现在这里，也一定令我非常意外啊。”
白发女人笑了笑后，声线平和地开口道：
“为了能请动我在这里拦着你，那位皇帝陛下可真是下了血本。
只可惜他并不知道我的真实身份，还以为我是个为了财富跟地位才倒向皇室的司牧，所以给出的条件虽然极其丰厚，但里面有很多其实都用不上，这实在是太令人遗憾了。”
“……”
那是当然的啊，谁能猜到您被光明教皇重创后，不仅不躲起来好好养伤，反而直接混进了光明教廷的核心阶层呢？
敬佩地看了一眼面色如常的白发女人后，阴影圣女微微低头，神情极为恭敬地道：
“既然那位陛下最后的底牌是您，那我也就不用再担心了。
另外，如果那位诺尔曼陛下提出合作的话，还请您一定要谨慎考虑，他所谓的合作，有很大可能是准备拉我们做靶子，风险跟收益比起来实在差距过大，前景再美好也并不划算。”
“嗯，我和你的判断差不多，那个长得像头狗熊一样的皇帝，确实对咱们教会没安什么好心。”
白发女人先是点头认可了阴影圣女的判断，随即却神情淡然地望向她的面庞，意味深长地开口道：
“不过即使刨除其中出于算计的虚假成分，我依旧觉得这是一个极其优秀的好机会，所以……你要不要考虑一下答应他？”
听到对方的询问后，阴影圣女一家三口的面色不由得齐齐一白。
别看她们现在只有三个人，但其中足有两名七阶职业者跟一名八阶职业者，在“硬实力”方面完全足以媲美一支大型军团。
这虽然并不足以冲破军团的守护，强行干掉那个麻烦的皇帝，但只要想离开的话，凭借皇室那些平均职业等级才四阶的军团，都别说什么包围阻拦了，甚至连追都不可能追得上。
正因为如此，所以在强行冲破了狗熊大帝指挥的第一波军团合围后，包括阴影圣女在内，她们全家都觉得自己不会再有危险了，
可没曾想，在距离目的地已然不远，马上就能“逃出生天”的现在，居然迎面遭遇了一位货真价实的教皇的拦阻……
……
对于自家教皇的性格，身为阴影圣女的橘自然再熟悉不过。
即使落入耳中的语气并不强烈，但只要一看教皇大人的表情她就明白，这是一份完全不容许拒绝的“询问”。
在异常用力地咬了咬牙后，阴影圣女的双拳微微攥紧，抬起头望向对面的白发女人，神情诚恳地道：
“教皇大人，还请您三思。
神圣帝国是不可能脱离光明教廷的，所以哪怕您真的靠着教会的力量，成功将那位皇帝陛下送上了与光明教廷间的谈判桌，他也只会把我们教会当做一枚重要的筹码，而不是互相支持的盟友，这笔交易真的没有看上去那么美好。”
“这个我当然清楚，不过我也有自己的打算啊。”
白发女人闻言嘴角微翘，眼神中漾起了一抹相当温柔的笑意。
“橘，你跟我都很清楚，阴影教会的实力发展，在几百年前就已经进入了瓶颈，接下来要么由地下势力转为地上势力，要么就另寻他路。
而你出色的眼光正是我欣赏你的最大原因，在这两个选择中，我们对于前者的看法是完全一样的，教会这么多年下来，行事风格已经完全定型，贸然向地上势力转变的话，只可能会迎来衰败。
然而转为地上势力虽然行不通，但另寻他路却又实在太过艰难了。”
说到这里时，大概是想起了自己苦苦挣扎，希望为自家教会趟出一条前路的人生，白发女人的眼圈儿微微有些泛红，颇为动情地叹道：
“橘，你知道吗？我在这上面已经花了整整一辈子的时间，结果一直熬到现在仅剩几年好活，还是没能找到那条稳定的道路。
然而在一次清扫教区的行动中，亲手剿灭了数个跟血族纠缠甚深的家族后，我却发现了一个相当有趣的现象。
在神圣帝国的几家地下势力中，血族议会的实力其实只能算最末等，然而就是这么一个弱小的势力，却一直从始至终都伴随着神圣帝国，纵使强悍如光明教廷，都没办法将它们彻底剿灭。”
抬手止住了想要说什么的阴影圣女，白发女人一脸认真地道：
“我明白你想说——这点其它的地下势力也做得到，但我们有过去的战绩打底，也有其它的地盘可以呆，所以才不惧怕光明教廷的绞杀；
涌潮海港的海盗有广阔的海洋作为战略纵深，遭到针对可以立即逃往大海；六法之塔的背后有来自奥术帝国源源不断的支持……而这些吸血鬼又有什么？他们凭什么在光明教廷的大肆追捕下，依然过得这么滋润？”
“……”
见到阴影圣女面上露出了恍然大悟的神色，白发女人不由得一脸嘉许地点了点头。
“你应该也猜到我的想法了，血族与其说是个地下势力，倒不如说就是神圣帝国贵族阶层的一部分，所以才会怎么剿都剿不彻底。
而那些吸血鬼能够做到这一点，我们阴影教会又凭什么不行？比起他们来说，我们唯一欠缺的只是个机会罢了！”
颇有些意气风发地说完这了这番话后，白发女人的神情又逐渐柔缓了下来。
“所以那个皇帝虽然多半想利用我们，但也等于把贵族跟皇室阶层的门朝我们打开了。
只要能够成功地一点点渗透进去，凭借着我们教会的实力，未来跟光明教廷平分整个神圣帝国的权利，甚至都不是没可能的事！”
说到这里时，白发女人缓步走到阴影圣女的面前，抬手捉住了她的手掌，并用自己大拇指的指腹在她的手背上轻轻地摩擦着。
“橘，相信我。
美好的未来就在眼前，你跟我必生的梦想已然不远，而这只需要身为圣女的你，稍微付出那么一点小小的牺牲罢了。”
小小的牺牲……吗？
听到这个说辞后，阴影圣女不由得苦笑了一声。
虽然她很想立刻开口拒绝，但自己一家三口一个旧疾缠身、一个怀着孩子，动起手来都不能久战，最后一个干脆就是对面的女人手把手带出来的……这还有什么进行反抗的必要吗？
……
从阴影圣女的眼中见到了名为“屈服”的意味，白发女人的笑容不由得愈发灿烂了起来，然而正当她挽住对方的手掌，准备再安抚几句的时候，耳边却听到了一道仍旧有些不甘的询问声。
“教皇大人。”
伸手在自己胸前轻轻搭了搭后，阴影圣女轻咬着嘴唇道：
“在跟您回去之前，我能先去一趟阴影位面吗？”8)