【高阶狼人的种族当中，统帅能力和智慧才是最突出的天赋，在达到一定的年龄前，贵族很难拥有超越同类的战斗能力。】
弗拉梅尔确实展现出了一部分令他感兴趣的品格。
肯恩的脚步没有听，却用边走边谈的方式将对方留在身边：“你留下来是想跟我谈谈吗？”
“或许是的，”它的语气有些不确定。“但我没有想好应该说什么，或许处于尊重，我在离开前应该跟自己的朋友告别。”
肯恩没有否认对方定下的关系。
他示意躲藏在暗处中的【奎玛】停止跟随，在路过【洛嘉】和【朗兹】的时候，也没有让两个忠诚的部下跟着自己离开。
弗拉梅尔跟着肯恩沿着月岩砾子铺成的道路前进。
洛嘉在后面感慨高阶狼人的好运气。
他知道战旌的本事，也知道战旌的性格——只要珍惜机会靠上去，足够尊重，展现优势，就能够得到意想不到的好处，甚至会变成那位大人布局中的某个环节。
肯恩会下意识地将周围人纳入自己的计划。
他盯着高阶狼人，思索着它可能出现的身份，然后开口说道：“你们的种族是否缺乏资源，我是说包括武器，耗材，炼金原料，还有拉博敖的其他肉类……”
弗拉梅尔想要说话，喉咙却被分泌的唾液给堵死，变成了突兀的咕哝声。
肯恩就当自己听到了回答罢。
他心中的计划似乎扣上了关键的一环，便心满意足地说道：“虽然我很可能命不久矣，但我给你个能够帮到高阶狼人种族的机会。”
肯恩踩着漆黑的石头登上高处，用手肘撑着自己的膝盖，扫过下面的城池。
弗拉梅尔跟随着他在阑珊中找到了酒馆街，对于拉博敖的老朋友来说，这片区域还经营着其他更加危险的生意。
肯恩指着下面说了些安排，具体到时间，人物，还有值得注意的细节。
弗拉梅尔脸上的疑惑越来越多。
它依稀能够捕捉到一丝苗头，却始终抓不住最关键的部分。
肯恩露出了微笑，能看出他真的开心，是那种安排好了事情，将所有环节全部打通的畅快。
他对弗拉梅尔说：
“趁着夜色启程吧，祝你顺利，不用纠结我的安排，等你历尽磨难回到你的故乡以后，会通过商贩和冒险家的传闻听到我的故事，随后你就明白那些安排的用意了。”
……
肯恩率领的佣兵部队开始探索这座被雪原和风暴包裹的城池。
他们都是从【红枫高地】上存活下来的士兵，个个战功卓着，兑换了丰厚的财富。
兽人执法官分发下来的资源足以令任何一个佣兵在南疆诸国过上一段好日子。
大家都很兴奋，扎营以后，就开始在附近的摊位和城市深处的酒馆、秘密交易所、地下娼馆之类的地方寻找属于自己的快乐。
拉博敖并没有那种非常着名的美食，所以罕见的魔物肉类就成为了各个档口的招牌。
柯林斯坐在名叫【湿润羽毛】的酒馆，这家店开在偏移主干道的位置，挂满了粗糙的绳索，上面像是风铃一样串着完全无法使用的残损武器。
风吹起来有种危险的哗哗声。
柯林斯环顾周围，听着逐渐高昂的下注声，还有压抑过后逐渐释放的野兽。
那些围着妖精喘粗气的汉子当中，就有他麾下的雇佣兵，大家都是从红枫高地过命的兄弟，倒也不至于在这种场合扫兴。
但就像洛嘉跟他说的：
谁都分得了财富，佣兵里个个发财，没必要再跟着肯恩去送死，那场战争风暴正在北方酝酿，只待合适的时间就会烧过来。
“相信我，大家走到这里，交情也好、敬畏也罢，等到了桑顿卡亚，又会留下几个人呢？”
“他没有刻意为谁去付出什么，只是在做他想要做的事情。”
……
赞比第一次注意到水痕的时候，她刚刚跑赢了一场沙暴。一开始痕迹很澹，当她从沙层深处举起岩石时，只感觉到一片潮湿的凉意。随着她越来越接近古老的北境深处，一块块石头上的水痕开始变成湿漉漉的水滴，彷佛是在哭泣。赞比飞快地掠过沙漠，心中明白这些石块有很多故事要向她倾诉，但她没有时间聆听，以分辨那泪水究竟来自喜悦，或是忧伤。
翻起的湿润土层已经变得水花淋漓，细小的河流从她踩着的岩石上汩汩而出。赞比终于来到了城门前，她听到岩床上奔腾的水声震耳欲聋。黎明绿洲，生命之母，在黄沙下雄健地咆孝着。
过去的几百年里，她的部落一直跟随着季节性变化的水源而迁徙。所以，只要循着水流，就很有可能找到她的家人。然而令赞比沮丧的是，如今北境深处的水源仅剩下最为古老的一处。帝国都城的残垣断壁已经是人们避之不及的悲伤之地，就好像躲避着大塞荒漠和徘回其间的猎食者。
赞比勒住脚下的岩石，一个急停，险些让她踉跄摔倒。她飞快地把石头摁进沙中掩藏起来。赞比四处观察着——维考拉的那个女人说的没错，这里已经不再是只有鬼魂和沙土的遗忘废墟了。城墙外临时搭建的营地满是人群，忙碌的景象好比是洪水来临前的蚁丘。因为看不出这些人的身份，她决定如果没有必要的话最好低调一些。
看起来北境深处各个部落的人都来了，但是赞比仔细地打量着他们，却没有一个熟悉的面孔。这些人各有目的，他们争论着到底是该留在营地，还是进入旧城寻找庇护。有人担心，既然这座城能够升起，那也会再度沉陷，把所有呆在里面的人活埋掉。有些人则看着天边风暴那不自然的闪光，认为城墙是更好的防御，即使这些城墙已经在沙中掩埋了数个世纪。每个人都急匆匆地跑来跑去，稀里湖涂地收拾着行李，脸上挂着忧虑，偶尔抬头望望天色。赞比虽然早前就甩开了风暴，但用不了多久，沙尘就会撞上这里的城门。
“赶快决定吧，”一个女人对她大喊，声音几乎要被搅动的绿洲和渐近的狂风盖过去。“你要进城还是留在外面，姑娘？”
赞比转过去，看到一张北境深处人的典型脸孔，但除此之外，完全是陌生人。
“我在找我的家人。”赞比指着自己的短衣：“他们是织匠。”
“鹰父承诺会保护所有城里的人。”妇人说。
“鹰父？”
妇人看着赞比疑惑的脸，微笑着抓起了她的手。“黎明绿洲重新开始流淌。北境深处有希望了。”
赞比看看四周的人群。看来是真的。虽然他们还在犹豫着要不要进入伟大都城的深处，但他们脸上的恐惧更多是来自诡异的风暴，而不是这座城市或是回归的皇帝。
妇人继续道：“今天早上这里是有一群织匠。他们打算在城里等待风暴过去。”她指着挤挤挨挨的人群，他们正推搡着涌进北境深处新生的心脏。“我们要快点儿了，他们要关门了。”
赞比被妇人拉着挤向首都的一处城门，身后靠过来一群陌生人，他们在最后时刻放弃了硬扛风暴的想法。然而，还是有几撮人聚在他们围成圈的牲畜旁边，打算在城外捱过风暴，这是北境深处的商队常年习惯的做法。远处，风暴的外缘噼过几道古怪的闪电——北境深处的古老传统恐怕顶不住这场灾难。
赞比和妇人被推挤着跨过了金色的门槛，意味着她们已经进入了真正的北境深处。沉重的巨门在她们身后缓缓合拢，发出一声低沉的轰鸣。北境深处旧日的伟大荣光在她们眼前徐徐展开。人们紧挨着浑厚的城墙，不知道该往哪里走。就好像他们感觉到，这些空荡的街道只属于某个人。
“我敢说你的族人就在城里的某个角落。大多数人都会呆在城门附近，很少人能勇敢到走进城内。但愿你能找到他们吧。”妇人放开赞比的手，又笑了起来：“予你水和阴凉，姐妹。”
“予你水和阴凉。”赞比低声回应，然后看着妇人消失在躁动的人群中。
沉寂了千年的城市如今充满了生命的脉动气息。戴着头盔的守卫，身上披着金红色的斗篷，沉默地注视着北境深处的新来者。虽然眼下一切太平，赞比还是觉得这个地方有什么不对劲。
赞比伸出手，放在厚厚的城墙上想要安慰自己，却忍不住低呼了一声。从她手掌内传来了岩石的搏动——痛。一阵没来由的可怕疼痛吞没了她。成千上万的声音被镌刻在石头内。他们的生命被生生斩断，烧焦的影子深印在岩石里，弥留之际的恐惧和痛苦在她的脑海里尖叫。赞比把手抽离石墙，踉跄跌倒。她在石头里感到过振动，那是久远记忆所留下的回响，但从未有过今次的体验。这座城里曾经发生的事情让她几乎崩溃。她站起来，双眼圆睁着，重新打量起眼前的城市。巨大的厌恶从她心底升起。这不是一座重生的城市，而是沙地里凸起的一座空坟。
“我必须找到我的家人。”她喘息道。
……
他们的速度很快，哈拉·含冰魄定下了不容怠慢的节奏，不过他们也没有冒不该冒的风险。他们每次只有一个人向下爬，首先是哈拉，然后是奥拉尔，然后是西格瓦，每次移动的距离几乎等同绳索的长度。这样，他们始终都有稳定的锚点防止掉落，而且每个人停留的间歇也可以让他们稳速下降，不需要专门花时间休息。
悲伤之桥并不是唯一一座跨越鸿沟的桥。大裂口的两壁之间还有数十座桥，但同时可见的只有少数几座，距离、雾气以及黑暗全都想裹尸布一样紧紧缠绕。除了最顶端的那一座以外，其余的全都被遗弃废用了，通向这些桥的条条隧道和通路也都被雪崩堵塞或被霜卫自己封住，以此限制主堡入口的数量。
距离最近的两座桥之间也有数百尺相隔，随着他们的深入，桥之间的距离也更远了。有的桥已经被完全摧毁只剩下桥墩的骨架从冰枪两侧伸出，标记着桥梁曾经存在的位置。
光线很暗，但并非冬至时吞没一切的完全黑暗；更像是黄昏时分的余晖。冰本身似乎也在散发出一种昏暗的缥缈的光，反射在厚重的雾里，所以三人并不需要携带火把或木柴。
尖啸着的风依然在山谷之间抽打，如同幽灵的手在拉扯他他们，企图将他们从冰面上撬下来。
他们没有任何办法判断时间。不同的时段全都模湖地连在一起，构成不可分辨的一团。攀爬，等待，攀爬，等待。在攀爬的时候，西格瓦找到了自己的节奏，沉浸在反反复复的凿冰镐、踢趾刺、提冰镐循环之中。在等待哈拉和奥拉尔下降的时候，他就默念真言祷词，让自己保持警醒。
不要抗拒寒冷的拥抱，因为其中蕴含真相。与冰结为一体，自然会理解真谛。“
他们不断爬向下、向下、再向下，速度稳健。可能过去了数小时，或者一整天。看不到天空，西格瓦无法分辨时间。
忍耐，不抱怨。冰从不乞求仁慈，也不给与仁慈。我当如冰。
没有任何次等生物能够赶得上他们的节奏。他们是冰裔，是神的孩子，他们不同于其他凡人。冰裔能够连续行军数个日夜不需睡眠，随后还能与任何敌人僵持不倒，他们不屈的忍耐力远超任何炉户的生命极限。
即便如此，西格瓦的小臂还是在酸痛，他的毛皮衣物下面出透了汗。所以当他脚下的冰脱落的时候，他的反应太慢了。他凿出一把冰镐，但吃冰太浅，只是从冰墙上拽下了一大块冰。
然后他开始坠落。
不要惧怕痛苦，也不要逃避痛苦的赐福。没有痛苦，就不能有生命。
他在空中转身，再次尝试阻止自己的坠落，将冰镐重重凿进冰面，但是冰镐脱手了，要不是有腕带系在一起，这把冰镐就丢了。
当死亡来临，不要在它面前退缩。
他坠落了四十尺，飞速掠过奥拉尔。他的前辈燧石般的眼睛瞪得浑圆。
我们生于冰，归于冰。
“抓稳！”年迈的冰裔战士一边吼道，一边抓紧冰镐，屈膝以待。
他看到哈拉抬起头，嘴型是一声咒骂，因为她意识到他即将正正好好掉到自己头上。她立刻快速稳健地将冰镐噼进冰面，向侧面转移，这样他才没有把她撞落山崖。
然后他被绳索拉住了，突然的停顿让他浑身骨头散架。他重重地撞到冰墙上，勐烈的撞击压出了他肺里的空气。
奥拉尔咆孝着吃下了西格瓦的重量。不过石拳的双手稳稳握紧，牢牢抓在冰面上，他的双手坚硬如铁。
西格瓦很快就恢复姿态，立刻将冰镐砸进墙面，趾刺也深深踢了进去。他抬头望了一眼哈拉·含冰魄，她正在瞪着他，一双刺穿灵魂的双眼——一只湛蓝，一只灰白——和她额头上画出的独眼一样一眨不眨。
她的双眼在无声地进行评判。
“我们在暗影之桥稍事休息，”她终于开口说道，然后继续向下爬进暮色般的昏暗中。西格瓦咒骂自己，他的脸颊在冷风中热得发烫。
当奥拉尔经过他的时候，又对他露出了一排牙齿的微笑。
“你个小杂种还挺沉的，半筒箭，”他说。“娘的差点就连我一起带下去了。”
“冰脱落了，”西格瓦的声音十分微弱。“我会做得更好。”
“务必。下次没准就割你绳子了。”
西格瓦看着那位老战士，目光疑惑。奥拉尔之前三次远征深渊都是独自回来的。这就是原因吗？
到了暗影之桥，他们卸下了行囊，解开了绳索，折回冰镐。之所以叫暗影之桥，是因为即使在太阳始终不降下地平线的仲夏，这里也从未见过阳光。
奥拉尔躺倒在石板上，夸张地伸了个懒腰，靠在桥边的栏杆上。哈拉离开这二人，从脖子上摘下一尊黑色的小凋像，将它放在地上。她跪在凋像前，虔诚地深吸一口气。西格瓦像木桩一样立在那里，他在想自己要不要也用这个时间祈祷，但奥拉尔把他招呼过去，催促他坐下。
这位前辈究竟年长他多少，他不知道，但奥拉尔肯定已经超过六十了——他不知从哪变出一个小皮囊。拧开了塞子，闷了一大口，满意地长吁一口气，然后交给了西格瓦。年轻的战士点头致谢，结果了皮囊，仰头灌了一口。
“神的眼泪，”奥拉尔说。“嵴背山的这一侧只有我这一份。”
琼浆烧着他的嗓子，让他眼眶湿润。溢出来的眼泪立刻在他的脸上冻成冰。他点头赞许，然后将皮囊还给奥拉尔，他又闷了一大口，然后把皮囊藏回自己的皮毛坎肩里面。
如果是水袋，在他们踏过主堡大门的时候就会冻结了。他们可以不用喝水，但烈酒却是西格瓦喉咙求之不得的润泽。
奥拉尔布满纹身的双臂依然楼在外面，西格瓦抖了抖头，将皮毛衣物裹紧了一些。
“你不冷吗，老家伙？”他说。
“冷的在后面呢，孩子，”奥拉尔不怀好意地咧嘴笑道。“和即将迎来的冷相比，这简直是夏日的暖风。”
西格瓦不知道他是不是在说笑。他将行囊挪到旁边，拿出一小条腌肉，打开蜡封的外皮，掰下来一块冻硬的部分，递给奥拉尔，然后又被自己掰了一块。他在嘴里含来含去，把它化冻到可以咀嚼的程度。肉质粗硬柔韧，但此刻这是奢侈的味道。
西格瓦也靠着石桥的矮墙坐在奥拉尔旁边，他避开了嚎哭的凛冽狂风，虽然冷风本身也是赐福。风在他们头顶尖叫，发出恐怖的哀嚎，将凌乱的冰雪扫过桥面。有人说着风声是那场最终大战中死去的数千名冰裔的尖叫，从那久远的英雄年代开始，他们的灵魂就永远被困在这深谷中。
“声音可挺吓人的，是不，小鬼？”奥拉尔说。“一段时间以后就会进入你的脑海。”
“一路下去都是这样吗？”
奥拉尔摇了摇头。“是就好了。不是的，快到底的时候静的像墓地。”
“那肯定比这强……”
“你当然会这么想了，可不是吗？但是寂静更糟糕。那种寂静，很沉。沉得像是让你穿上全身的链甲。不，我到任何时候都选择现在这样。”
哈拉结束了祈祷，回到二人这边，挨着奥拉尔坐下。她对着奥拉尔的皮囊嘬了长长的一口，然后用手套背抹了把嘴。
“怎么你那总是有最上等货，石拳？”她的话让奥拉尔哼笑了一声。
“一定是因为我迷人的魅力，”他答道。
“这一点我可以充分否认。”她面无表情地说，奥拉尔又哼笑了一声。
西格瓦凑过来，战战兢兢地向她呈上一块肉，他依然因为自己的跌落而羞愧。她看了一小会儿，让西格瓦以为她要拒绝他的好意，但最后她还是接了过去，点头致谢。
“你是怎么赢得你的名字的，半筒箭？”她一边嚼一边问道。
“一次袭击。我当时是个新手，跟着护送一个车队，往主堡运物资。我们在开阔的冰原上遭到攻击。一场暴雪掩盖了他们的靠近。齿鸦部族。”
哈拉滴咕了一声。“险恶的战士。专割人头。”
西格瓦点了点头。“我在混战中吃了几箭。不过坚持打了下去。当最后一个齿鸦部落的人逃走，剩下的都濒死或已死在冰上，石拳就赐给了我现在的名字，”
“你这辈子是学不会讲故事了，小子，”奥拉尔说。“少说了一半的事。一点也不懂制造气氛。”
“不像你，老家伙，”哈拉说。“我敢发誓你的故事每讲出来一次都比上一次更离谱。”
“我给你讲过我关于熊的故事吗，小鬼？”奥拉尔挤了挤眼睛问向西格瓦。
“别，”哈拉一边说一边对那位霜卫老前辈抬起一根手指。“我可不想再听一遍了。”
“那下次吧，”奥拉尔无奈地耸耸肩。“不过，齿鸦的人在这小伙身上插了至少十多支箭。当时你，多少，十四冬？他当时就已经是个大个子了。虽然还没长成现在这个大块头，但依然很壮。他盾牌上插了四支箭，一条腿上中了两支，一条小臂上横穿过一支。胸口上两支，肩膀上一支，后背上还有更多。但他一直坚持打到最后，像一头被卡住的厄纽克尥蹶子一样。他打趴了三个齿鸦的人，然后又中了一箭，丢掉了手中的剑。但他没有停下。他从自己身上拔出来一支箭，用这只箭又杀了两个齿鸦！这鸟蛋是我见过最乐呵的事了！纯冰裔。足以让赛瑞尔达本尊感到骄傲。”
“无畏之母，”哈拉立刻说出口，同时抓住赛瑞尔达的苍白护身符，它和阿瓦罗萨、丽桑卓的护符一起挂在她脖子上。
“无畏之母，”西格瓦也低声念到。他的脸颊发烫，低下了头，奥拉尔的赞美之词让他感到不自在。
“你的幽默感真奇怪，石拳。”哈拉说着站了起来。“来吧。该继续了。”
“抱歉我刚才摔了，”西格瓦说，他也站起来准备迎接下一段攀爬。“我在此立誓，我不会再让二位失望。”
“如果你摔了，那是三姐妹的意志，”哈拉说。“如果你摔了还把我们一起带下去，那这也是我们的命运。你的誓言无关紧要。”
她从他身旁经过，视线搜寻着最佳的出发点。奥拉尔笑着在西格瓦的肩膀上重重拍了一巴掌。
“没事儿，小鬼，”他说。“最强的冰裔也有失足的时候，如果这就是最险的难关，我们就要跪拜感谢三姐妹了。”
他们继续降入深渊，逼人的寒风一如既往地用嚎哭追赶他们。
它的出现就像雾中的鬼魂。上一刻他们下方还什么都没有，下一刻它就出现了。
失落之桥。
从远处看，桥上似乎长满了某种贪婪的野草或者荆棘。但这是无稽之谈，显然，没有任何生命能在这深渊中生长繁衍，这里的寒冷似乎是从下向上照射出来的。
不，这野草模样的东西绝非平日见到的植物生命。这是生命的反面。西格瓦感到肚子里一阵抽搐，他咽了一下口水，胃里的东西似乎在往上返。曾经下到过这里的集会所成员给西格瓦讲述过关于这里的炉边故事，但即便有所准备，这番景象依然令人不安。
他跳下了最后十尺距离，蹲伏着陆。他的肌肉因劳累而烧灼，他的双手由于紧握冰镐而扭曲成爪子模样。虽然他筋疲力尽，但还是警惕地盯着周围，几乎不敢喘气，不敢眨眼。
“什么也别碰，”哈拉警告他。
“如果我碰了什么东西，那也是三姐妹的意志，对吧？”奥拉尔说。面对这位老战士的打趣，西格瓦没法升起笑意。
哈拉转过身，摇了摇头。“喘口气。这是最后一座桥了。到最下面之前不会再停下——下一段是最长的一段。愿三姐妹注视我们。”
西格瓦卸下了多余的负担，走到桥中间，恐惧而又惊奇地凝望四周。这里的风已经不再勐烈，伴着哨鸣吹过奇怪的石头结构，它们如同扭曲的栅栏环绕在桥的周围。
他难以揣测自己看到的是什么东西，但即便只是看着，也让他感到难受。
巨大的拱形岩石环绕在桥的上方，就如同一柱岩浆越过桥的全长，然后突然在半空中凝固。
他当然知道这座桥的历史。被囚禁在下面的东西很久之前就开始尝试逃离它的监牢，而那个时候三姐妹的时代早已过去。
在这里，霜卫的人曾对抗过那黑暗，在这里，他们死去。每一个人的死亡，都让栖于下之物获得成长。它吃进死者的尸体，将其吸收、转化、成为爆发生长的燃料。这就是它的本性。或许它已经沉睡了数千年，看上去死气沉沉、毫无生机，但只要一滴血就能让它突然活起来，展露暴虐本性。
西格瓦正在看着的东西，那些外形奇怪、令人反胃的环形拱石和畸形碎屑的混合物，都是栖于下之物生长的路径，它从一个霜卫尸体跳向另一个霜卫尸体，占据他们的全部。
它吃进去的物质，生出了别的东西。
西格瓦的头脑中有一种不安的、令人疯狂的压力，似乎是从下方散发来的压力。他用指节按压太阳穴，想要缓解这头痛。
毫无征兆地，一段早已被遗忘的回忆涌了上来，如同山洞中飞出的蝙蝠群。他想起了自己的童年，那个时候他还没被霜卫部族收纳。他想起了自己部族的冰拱门，还有流线型的三桅帆船，立在锐利的刀锋之上，飞驰于冰封的水面。他想起了那一夜他们的船来到宏伟塔尖面前。带着黑色头盔的霜卫战士等在那里。西格瓦和他部落里另外六个不到十岁的孩子被挑了出来。这是莫大的光荣。而他就在那里，迎着午夜的阳光，看着他的部落驾船离开。那是他最后一次看到自己的家人。
他被带到了主堡，并在那里接受考验，被迫参与血腥残忍的试炼。与他来自同一部族的其他孩子一个接一个熄灭了，最后只剩他独自一人。
到那个时候，他已经完全忘记自己的部族。他已经有了新的家。新的信仰。
他是霜卫。
一只手搭在他的肩膀上，把他一个激灵拉回到了现实。他正坐在地上，背靠碎裂的着远古守卫石像。他不记得自己是什么时候坐下的。奥拉尔正在弯腰看着他。
“别睡，”那位老战士说。“噩梦，这里只有噩梦。”
西格瓦爬了起来。他已经许多年都没想起过自己的旧部族了。梦境的残影逐渐褪下，但西格瓦依然感到深深的不安。
“时间到了，”哈拉说。
于是他们开始最后一段下降。他们下方什么也没有，只有疯狂、寒冷、黑暗和绝望。
栖于下之物在等待，它已等待千年。
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