正当长青先生心生烦闷之时，感应到户外有人前来，他稍加判断，开口问道：“是苏掌事么？”
刚刚迈步进屋的苏望廷有些意外：“先生好耳力，我还没说话就被你点破。”
“我不是靠耳朵听的。”长青先生直言解释：“虽然苏掌事言行内敛，但周身散发的气质无法轻易改变。”
苏望廷问道：“哦？圣人云‘质胜文则野、文胜质则史’，先生所指莫非就是这种气质？”
“你这是儒家执中之法。”长青先生稍稍迟疑：“没看出来，苏掌事居然在儒门经学上有所钻研。”
“钻研二字实在谈不上，无非是认得几个字罢了。”苏望廷苦笑摇头。
“苏掌事，你这便是文胜于质了。”长青先生嘴上毫不留情：“你有心探问我的能耐，却用虚伪文饰来掩藏自己，不见半点诚意。”
苏望廷微讶张口，随即言道：“让先生见笑了，我往日里主持宝昌社，跟各路人马打交道，免不得虚华浮文。先生是道门高士，自然不屑纠缠此等庸碌世情。”
“你如果想骂我不食人间烟火，大可直言。”长青先生冷哼一声。
“先生言重了，我只是想说，谢道长碍于过往经历，他在都护府中不欲显露，先生没必要强求过甚。”苏望廷和颜悦色地提点道。
长青先生正想反驳，可转念间又沉默下来。就听苏望廷继续说：“不瞒先生，谢道长能够在都护府担任幕宾，我宝昌社也是暗中出了力的，有些事不必挑明，给彼此留下余地便好。”
“看来苏掌事不光有陆相爷这座靠山，在都护府中也有布置，难怪能挣出大片产业。”长青先生轻笑一声。
“惭愧……有谢道长调治，先生双目想来不日即可痊愈。”苏望廷言道。
长青先生猜出对方不会无事前来，于是问道：“苏掌事莫非是急着要我用眼？”
苏望廷说：“我们已经大致探查到那处天池所在，就位于庭州伦台县东南方的深山之中。按照当地说法，那处山中天池历来颇有神异，甚至传说有蛟龙潜藏、神人飞腾。”
“能够确定那处天池就是福地灵穴么？”长青先生急切问道。
“还不能，所以要请先生和都护府几位术者一同参详。”苏望廷言道：“天池位于深山之中，贸然派大军前往，恐怕会被敌人察觉动向。”
“我明白了，齐大都护是希望集中少数精锐兵马，与府中术士一同，赶往天池查探情况。”长青先生思考片刻，没有立刻答应：“不过我倒是好奇，苏掌事为何会跟我说这件事？你给陆相爷办事，难道不是应该摒除我这个外人么？也免得有人与你争功。”
“这种时候，就不必计较太多了。”苏望廷言道：“长青先生的本领与见地，我都是相当佩服的。有先生出面，许多疑难定能迎刃而解。”
长青先生闻言沉默一阵，随后说：“之前倒是我小看苏掌事了，你在西域当一个商人太屈才了，我看那温长史之流，比你远远不如。”
“先生谬赞了。”苏望廷说。
“但我还有一事不明。”长青先生问道：“齐大都护是英国公旧部，哪怕吴公子丧命妖魔之口，但你们宝昌社也注定难辞其咎。你就不怕齐大都护在事后找你们麻烦么？要知道，陆相爷这座靠山再大，在西域这片地界上，仍然是齐大都护说了算。”
“大都护是大都护，英国公是英国公。”苏望廷语气微妙：“言尽于此，先生聪慧，理应明白。”
长青先生微微一愣，说道：“我确实没想到这一层，苏掌事果然高明，受教了。”
……
深夜，宝昌坊内。
程三五脱去上衣，双手提着一杆大枪，刺、扎、挑、扫、拨、劈、崩，各式来回。
枪头在月光下银芒闪烁，劲力虽是击在空处，却生出阵阵破风响声，倘若刺在常人身上，定然是一个个血窟窿。
此时一阵青烟落在屋顶，现出阿芙的身形来，她看着程三五挥汗如雨，手中大枪越舞越快，好似龙蛇翻腾，要碾碎所遇一切事物。
演练一轮完毕，程三五拄枪而立，头也不回地说道：“看够了？”
“不让看？”阿芙享受夜里微风拂过发丝的感觉：“还是说你跟那些中原武学门派那样，容不得他人窥探偷学？”
“我没那些臭规矩。”程三五扩动胸背肩膀，放松筋骨：“我只是不喜欢练武的时候被人盯着看，不自在。”
“你这些天跟齐知义到处厮混，难得见你练武。”阿芙淡笑道：“习武之人沉迷酒色，不怕掏空了身子？”
“那是别人，我不会这样。”程三五将大枪放到一旁，然后取来湿布擦拭身子。
幽夜月色之下，程三五那筋肉虬结、魁梧伟岸的上半身，在寻常女子眼中可谓是惊心动魄，但阿芙并不在意，一双碧绿眼眸似乎想要看透隐藏在皮囊之下的真实内在。
“去拜火祠的那天晚上，你发出一记拳罡，逼退了那个假教主，为何之前不见你施展出来？”阿芙问道。
程三五动作一顿，低头看着面前水盆，浮现出一张模糊不清的面孔，他沉默片刻后答道：“生死关头，武功修为突飞猛进，这也不奇怪。”
“如果随随便便就能突破，那这世上的高手恐怕早就多如牛毛了。”阿芙显然不信：“道门以北斗之柄为罡，斗柄指向而定四方。于道法修持中，勾招天罡之气，能转五行、运百气，猛烈刚正，最能诛邪破魔。世间武学取用罡气之名，所指乃是内劲凝一、透体外发的境界，罡气过处，不仅能杀伤人命，还有破法制术之功。”
程三五将布巾扔开，换上衣衫，随口道：“你懂得真多，不愧是内侍省的大人物。”
“我可不是什么大人物。”阿芙笑着说：“你知道放眼整个大夏，练成罡气之人有多少么？”
“不知道。”
“也就两百人上下。”阿芙言道。
“那不是挺多么？”程三五并不在意。
阿芙微微摇头：“练成罡气，只是武学上迈过一重境界，然而实际交手对敌之时，不是谁都会随意发动罡气。”
“为什么？”程三五问。
“罡气是内劲凝炼到极处，由内而外发出，可再怎么说，一旦外发必有浪费虚耗。”阿芙言道：“这世上固然是有高手能将拳罡掌劲打出四五丈远，可真有这本事，近身拳掌威力只会更大，凭此气劲挥舞兵刃，凡铁也能堪比神兵。
“且不提别人，苏望廷要是能舍下俗务，花心思在武学上苦修十几年，应该也能练成罡气。但他所发罡气，恐怕倒不如他那一双铁掌来得凶猛雄沉。”
程三五皱起眉头：“要照你这么说，这罡气岂不是练了白练？”
“境界至此的武者，多以罡气护体。尤其是到了战场之上，罡气可防流矢暗箭，冲锋陷阵毫无顾忌。你连这都不懂么？”阿芙问道：“你的武功招式相比起你的境界，完全是不相衬的。就方才那套枪术，相比齐知义还差了不少火候，但你的力气大得出奇，内劲源源不绝，同样的招式路数，就是比其他人厉害。”
“我天生神力，不可以么？”程三五有些不耐烦。
“可以，当然可以。”阿芙言道：“然而据我所知，习武之人练成罡气，无不是自身武艺千锤百炼的结果，绝不仅是内劲充盈、气息绵长，而是把一招一式融汇进行走坐卧之中。武艺至此，身心已非常人可比，各门各派都有运使罡气之法，能够展露出诸般非凡之能。”
“我不懂这些，你说来听听。”程三五言道。
阿芙脸上看不出喜怒，她轻轻一跃，落到地面上，提起墙边那杆大枪，单手握住枪杆末端，毫不费力地将其平举起来。
“什么拳罡掌劲、剑气刀芒就不必说了，都是俗之又俗的把戏，根本不曾触及罡气的高深妙用。”阿芙提着大枪，缓缓伸向程三五身旁水盆，枪头没入水中数寸。
就见盆中清水微微泛动涟漪，随着阿芙提起大枪，清水聚成一团，好似丸子一般离开木盆。
程三五双眼微微睁大，目睹此状他着实吃了一惊。
阿芙扬臂甩手，大枪横扫，枪尖那团清水陡然化作勾月之状飞出，斩在墙壁上，留下一道长达丈余的深痕。
“束布成棍、凝水为兵，罡气能使柔软之物变得坚硬锋利，所谓指物成钢，大体如此。”阿芙言道：“江南越州水月斋的弟子多用披帛软索为兵器，当代斋主妙莹大师凭一条轻盈披帛，曾重创一头刀枪不入的啮铁妖兽。”
“有那本事，打一根六十斤的铁锤也能活活砸死妖怪。”程三五说道。
阿芙翻了个白眼：“水月斋中都是带发修行、精研佛法的女修者，哪里会像你这样大煞风景？”
“然后呢？还有别的本事么？”程三五又问。
阿芙轻轻叹气，随即默然不动，身形竟是渐渐变得模糊不清，哪怕今夜月色明朗，也照不出她的身影，程三五甚至感觉不到她的存在。
“这是藏影匿形之功，罡气运转入微，可隐去身形。”阿芙的声音从空无一人处传来。
“真是活见鬼了。”程三五确实头回见识到这种本领：“我听说有些道士能够使隐身法，是不是跟这一样？”
“你是说六壬藏形术，还是五行遁甲隐身法？”阿芙现身问道。
程三五哪里懂这些，撇了撇嘴：“当我没说。”
“法术是另一码事，同样是隐身，具体运用可能千差万别。”阿芙有些自豪地说道：“不过就我方才藏影匿形之功，江湖上会的人没几个。”
“倒不如说，懂得这一套的人，不是飞贼就是刺客，他们不会到处显摆，别人自然也不知晓。”程三五讥讽笑道。
“你这种人将来是要下拔舌地狱的，知道么？”阿芙笑眯眯地说。
程三五装作不在意的模样：“就只有这些吗？看起来也不算太高明。”
阿芙懒得争辩，环顾院落四周，见到角落处有贮存清水的大缸。她掀开木盖，顺便褪下靴袜，随即翻身一跃，玉足轻盈点水而立，宛如凌波仙子、卓然超群。
“凌波不濡、踏水行步，你做得到么？”阿芙单足踮立，旋身作舞，衣裙飘摆，更显身姿窈窕。
“原来这就是水上漂。”程三五很快领悟过来：“因为内劲运转不可长久持续，所以靠着轻功踏水而行时，罡气只是落脚瞬间发动。”
阿芙略感讶异，程三五对于其他事堪称愚昧无知，但武学悟性却是超乎寻常。
“大体便是如此。”阿芙只好答道。
“刀枪不入，由软变硬，隐身法，再加一个水上漂……我明白了。”程三五盯着踏水而立的阿芙，皱眉道：“你赶紧下来，那缸水我还要喝的。”
“我刚才就不该脱鞋！”阿芙被程三五气得发笑。
“想来想去，也就刀枪不入还行，等我练会了，就不用成天躲避刀剑，直接冲上去把敌人打死就好。”程三五遐想连篇。
“哪有这种好事？”阿芙坐在缸边，抬脚勾住鹿皮短靴一晃一晃：“等你撞上同样练成罡气的对手，人家刀剑之上罡气流转，照样会突破护体罡气、伤及根本。”
“这不就又变回原样了？”程三五说：“还不如像我之前那样，一拳轰出去，直接打塌半间房屋。”
阿芙一双碧瞳紧盯程三五：“你现在能够发出当初的拳罡么？”
程三五潜运内劲，摆了个架势，结果定在那里好一阵，最后不得不承认道：“算了，还是乖乖抡刀砍人吧。”
“所以说，你如今还做不到随心所欲发动罡气。”阿芙说这话时也觉得古怪，当初程三五那一记拳罡，威力之大世所罕见，有此武学修为之人，怎么可能无法随心发动罡气？
再次想到程三五那异于常人的自愈之能，阿芙可以肯定，程三五此人身怀不凡之秘。
“你在看什么？”程三五被对方盯得很不自在。
阿芙支着下巴笑道：“我在想，你的血到底是什么滋味？”
程三五浑身起了鸡皮疙瘩：“去去去！你自己找牛羊割血喝！我要睡觉了，别来烦我。”